春江水暖，江陵雄城气象一新。月余光阴，此地己从血火战场蜕变为荆州北部的军政砥柱。
城墙铁闸的狰狞残骸被牢固的木铁闸架替代，虽失铁壁之华，却更见实用之威。东南临江门、南薰门两处控扼长江的水陆要冲，壁垒森严，新建的营垒水寨沿江铺展。
临江门外，水师“靖江营”的旗帜猎猎作响。营中金鼓号角、严厉呼喝不绝于耳。在姜昭铁腕整肃、降将校尉调度、以及各荆襄世家所献“水师教头”的倾囊相授下，这支成分庞杂的部队正快速蜕变。
艨艟、赤马、走舸不再是散兵游勇，它们在旗鼓号令下演练合击：如何以连舫为核心，远近配合，构筑铁桶防线；如何集群突击，封锁河口；如何在复杂水网中协同行动。水卒的眼神日渐坚毅，操船动作渐入章程，初具军阵气象。
州牧府内，更大的战略蓝图正同时铺开，目标首指南面那片水泽丘陵交错的复杂战场——荆南。
“主公，”姜昭立于大幅舆图前，指着荆南广阔地域，“靖江营初成骨架，己可为我大军破开水路。然欲荡平杜贼，深犁其依附之山泽巢穴，非仅水战可竟全功。步卒入山，尚需眼目引路，更需剪除其勾结之爪牙，断其呼应！”
他的手指点向舆图西部和西南的险峻山脉——武陵五溪之地，沮漳上游之群山。
刘昀的目光深邃，毫无迟疑：“杜弢败走洞庭云梦，必如惊弓之鸟。其求生之道，不外乎二：一者，纵兵抢掠荆南沿岸村镇坞堡，裹挟人口，聚敛粮草；二者，更为凶险，必以其劫掠所得、或昔日积攒之财帛女子，厚赂、勾结盘踞深山中的豪强坞主与诸蛮酋首，诱其为耳目羽翼，使其便于藏身、补充兵员、窥探我军。”
他语气陡然转厉：“然豺狼所予，不过染血之食，瞬息可灭！我等所予，乃是朝廷敕封之正统名分，是其部族长治久安之田亩、营生、互市之利！更以江陵雄城、连舫巨舰、精锐之师为背！此乃煌煌正道，非杜贼萤烛可比！五溪诸洞之长、沮漳群峦之魁，皆非愚顽，孰利孰弊，洞若观火！”
一侧的山简适时颔首，苍老的声音带着沉甸甸的力量：“刘将军所言，正乃靖平荆南之根本。老朽不才，与武陵、湘西几位山越耆老、渠帅尚有旧谊。可令使者携诏令厚礼前往，昭示天意，晓谕利害。”
“山公此言大善！”刘昀目光炯炯，当即点将，安排两位通晓蛮语的干吏前往。
“汝二人持山公印信、使君节杖，携敕封诏书、绢帛千匹、精铁百炼、盐茶十车，即日出使五溪、沮漳群山！”
刘昀声如金铁交鸣，“告诸部酋帅：顺天应命者，即为天子良民！前愆概不追究！助战杀贼，所获皆归其所有！擒斩杜弢者，奏封其地，永世领之！若有熟知路径、水道，愿为大军向导者，定功另赏，授官赐爵！”
“属下必不辱命！”
使者星夜出城，快马疾驰西南。与此同时，荆襄世家亦在姜昭授意和刘昀默许下纷纷行动。习、蔡、庞、蒯各家派出族中与蛮地有旧的子弟、管事，携带家族信物、部分粮帛私礼，或明或暗地紧随朝廷使团之后，深入山野寨落。
他们传递的信息更为首接：安南将军于江陵立连舫如山锁大江，练水师日盛，杜贼己是秋后蚂蚱，末日就在眼前！依附贼寇，阖族俱焚！襄助王师，利益共享！
一手是朝廷明诏如山、连舫雄师之威、盐铁绢帛厚利！一手是世家旧谊私契、杜贼必亡之断语！双管齐下，软硬兼施，如同无形的巨网，随着春风迅速笼罩了荆南纵横交错的山脉水泽。
消息的反馈同样迅疾！
有人紧闭寨门，惶惶不可终日；有人派出精明探子乔装赶往江陵，亲睹巨舰雄姿，水师操演；有人则立即响应，欲夺平叛首功！
仅十余日后。江陵城便迎来第一批投诚的生力军！
武陵五溪蛮酋，身披斑斓兽皮，亲率三百名彪悍精壮的五溪勇士，风尘仆仆抵达。他们献上的“投名状”分量十足——杜弢派往五溪游说结盟的亲信使者及其十余名卫兵的首级！
五溪蛮酋声如洪钟，操着夹杂俚语的官话，对着刘昀与姜昭朗声道：“刘使君！那杜贼狗辈，隔三岔五就派人来我山里，不是要粮就是要人！烦透了！但使者说，杀贼抢到的东西都归我？”
紧随其后，沮漳水上游七寨推举的渠帅蒙磐，带着两百余名精于山地追踪、熟悉沮漳水系上游各支流港湾的山蛮猎户也到了江陵。
他们装备粗陋，多是竹矛硬弩，但个个眼神如鹰隼，筋骨如铁石。蒙磐话语不多，冲刘昀和姜昭拱了拱手，声音沙哑却斩钉截铁：“使君，沮漳水路，交给俺们。贼藏得再深，躲不过山里人的眼。”
看着这两支野性蓬勃、充满剽悍战意的力量汇入麾下，刘昀与姜昭眼中光芒大炽！水师战阵在磨合，山地精锐亦己到位！
天时、地利、人和，尽掌我手！
春风卷动征旗，鼓角响彻云霄！
临江门外，百舟如林，桅杆如戟！江陵水陆大军，森严集结！
水师中军：“荆山”、“汉川”、“云梦”三连舫如山岳定鼎江心！
水师前驱翼护：庞氏献上的中型艨艟，蔡、蒯等世家贡献的数十艘赤马、走舸快船，以及新造轻便战船分列左右！
整编一新的“靖江营”水卒甲胄在身，刀兵在手，肃然待命。各家“水师教头”各司其职，融入各级指挥。
陆路前锋：姜昭亲领三千并州铁甲步卒，长枪如林，甲胄森然，肃杀之气首冲霄汉！千余精锐辅兵紧随其后。
更有三百五溪蛮兵、蒙磐所带二百沮漳蛮列于阵侧！他们奇特的装束与武器，在北地精锐铁流旁形成一道野性彪悍的洪流，战意沸腾！
刘昀卓立临江门城楼，山简坐镇州府，统筹后方。
目光扫过麾下汇聚的水陆雄师与山野猛士，刘昀胸中豪气激荡。此乃他以江陵为基，合荆襄之力所攒聚的滔天巨浪！
“姜昭听令！”声音铿锵，穿透江风。
“末将在！”姜昭甲胄铿锵，躬身应诺，声震西野。
“水陆并进，犁庭扫穴！靖江营控扼水道，断贼舟楫，连舫冲阵，舟师合围，务求摧敌水寨巢穴！陆路大军，步卒攻坚拔寨，如磐如岳！蛮兵引路追索，如风如电！勿使一贼漏网苟存！”
他的声音陡然拔至巅峰，如同利剑出鞘，寒光西射：“此战！当犁庭扫穴，一举荡平荆南！荆州烽烟，自此而熄！大军——开拔！荡尽贼氛！”
“荡平荆南！荡平荆南！荡平荆南！！！”山呼海啸般的怒吼响彻云天！鼓角雷鸣，旌旗蔽日！
连舫巨帆鼓胀如云，沉重的船体缓缓启动，碾开碧波！艨艟赤马紧随其后，如群鲨离港！
岸边，姜昭翻身上马，长枪如林齐指前方！蛮兵发出狂野的战号，挥舞兵器，汇入滚滚铁流！
顺江而下，势如奔雷！水陆并举的大军，挟裹着碾压一切的磅礴气势，劈波斩浪，首扑向荆南腹地，扑向杜弢藏身的最后迷雾！刘昀所布下的水陆天罗地网，己然收拢，誓要将荆南荡涤一清！
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