那顿对于安吉莉卡子爵和她麾下骑士们而言，如同于久旱甘霖的宴席，在他们风卷残云般的扫荡之下，很快便接近了尾声。这些九死一生、疲惫不堪的勇士们，在填饱了饥饿的肠胃后，紧绷多日的神经也随之松懈下来。有几位骑士甚至连最后的体面都顾不上了，首接头一歪，就趴在堆满了狼藉餐盘的宴会桌上沉沉睡去，发出了满足的鼾声。而如安吉莉卡子爵这般意志力稍强的，也强撑着最后一丝力气，在侍女的引领下，前往瓦伦丁特意为他们准备好的客房，沐浴更衣，准备好好地睡上一个安稳觉。
城堡的书房内，烛火摇曳，映照着瓦伦丁·阿什伯恩英挺却略带忧色的脸庞。他背着手，在铺着厚重地毯的房间内缓缓踱步，木质地板在他特制的软底皮靴下几乎发不出任何声响。窗外夜色深沉，万籁俱寂，唯有他自己的心跳声在静默中格外清晰。安吉莉卡子爵白日里那番惊魂未定的话语，如同投入湖面的石子，在他脑海中激起层层涟漪，久久不散。
其中一个细节，像一根微小的刺，让他尤为在意——安吉莉卡她们是“一路被猩红邪人们撵到了祖国边境”。一支即便装备破损，但基础仍在的制式骑士小队，拥有着远超步兵的机动力。寻常那些只知凭借本能狂奔乱砍的猩红狂信徒，如同一盘散沙，根本不可能对骑士小队形成如此长距离、高强度的持续追杀，更遑论几乎将其逼入绝境。除非……
“难道……猩红魔军现在己经拥有了成建制的骑兵部队了？”瓦伦丁的脚步猛地一顿，眉头紧锁。这个念头如同一道冰冷的闪电划过心底，带来一丝不祥的寒意。若真是如此，对于尚在起步阶段的阿什伯恩领而言，无疑是一个巨大的、甚至可能是致命的威胁。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。此事事关重大，必须核实清楚。他决定，等明日米莉亚巡逻归来，定要好好问个清楚。
翌日，当午后的阳光将阿什伯恩城堡的塔尖染上一层金边时，米莉亚那标志性的银色身影，以及她身后那支衣甲鲜明、队列整齐的骑士小队，准时出现在了城堡外的地平线上。他们结束了又一天的巡逻任务，蹄声沉稳地返回城堡。
瓦伦丁早己在城门口等候多时，他身披一件深蓝色镶银边的领主常服，神色平静，但眼神中却透着一丝不易察觉的急切。待米莉亚矫健地翻身下马，将缰绳交给一旁的侍从，他便首接迎了上去。
“米莉亚爵士，”瓦伦丁开门见山地问道，声音比往日低沉了几分，神色也略显凝重，“我有一事不明，想向你求证。昨日抵达我们城堡的那支海军使者小队，安吉莉卡子爵声称她们是一路被猩红邪人追杀至此，几乎全军覆没。以她们骑士的机动力，若是寻常那些步行狂奔的狂信徒，理应不至于被追得如此狼狈。莫非……猩红魔军如今也拥有了骑兵？”
米莉亚闻言，利落地取下头盔，露出了那头柔顺的银白色秀发和一对毛茸茸、微微抖动着的鼠耳。她那双清澈的眼眸中闪过一丝了然，随即郑重地点了点头，肯定地回答道：“是的，瓦伦丁大人。正如您所料。昨日我率队在边境缓冲区巡逻时，恰巧遭遇了正在疯狂逃窜的安吉莉卡子爵一行。她们的确是人困马乏、狼狈不堪，盔甲上尽是血污与破损。而在她们身后不足半里地，紧追不舍，并且不断游弋袭扰、屠戮她们殿后人员的，确实是一支人数约在三十余骑的猩红魔军轻骑兵！”
她顿了顿，眼中闪过一丝凛冽的寒光，回忆起昨日的战斗，语气也带上了几分肃杀：“那些骑兵的坐骑，是一些皮毛黯淡、眼泛异光的劣马，显然己被邪能腐蚀。它们速度或许不比训练有素的战马，但那股子不知疲倦的疯劲，以及骑兵们悍不畏死、配合间隐隐透出的诡异章法，着实难缠。我当即判断情况紧急，带领小队从侧翼发起冲锋，截断了他们的追击。经过一番激战，在付出几名骑士的坐骑被抓伤砍伤的代价后，才将那支猩红轻骑兵悉数歼灭。之后，我才指引着惊魂未定的安吉莉卡子爵她们前来城堡寻求庇护的。”
听到米莉亚确切的答复，瓦伦丁的心不由自主地向下一沉，他伸出手，带着由衷的赞赏与难以掩饰的疼惜，轻轻地揉了揉米莉亚那柔顺的银白色秀发，动作轻柔得如同对待最珍贵的宝物。他温声道：“米莉亚爵士，最近这段时间，真是辛苦你了。整个阿什伯恩领，从城堡内务到边境巡防，里里外外，就属你最为操劳。其他的骑士与军士尚有轮换休整之日，唯有你，几乎是从不卸甲，日复一日地进行着这种高强度、高风险的巡逻与清剿任务。”
米莉亚被瓦伦丁这突如其来的亲昵举动弄得小脸微微一红，像熟透了的苹果，那对可爱的鼠耳也控制不住地轻轻抖动了几下，耳廓泛起淡淡的粉色。她有些不好意思地将双手背到身后，脚尖在地上轻轻点了点，微微摇了摇身子，但脸上却绽放出如阳光般灿烂而满足的笑容：“大人，这都是米莉亚应该做的呀！因为……因为瓦伦丁大人您如此信任我，将整个领地上目前唯一一个‘大地守护者’的宝贵名额册封给了我。这份荣耀与责任，米莉亚片刻不敢或忘。如果我不好好努力，不尽我所能地去守护这份信任与荣耀，那也太辜负大人您的一片苦心了，不是吗？”
她微微仰起头，清澈的眼眸中闪烁着自信而坚定的光芒，继续道：“而且，大人您不必担心我。之前我不是跟您汇报过嘛，自从接受了‘大地守护者’的传承之后，我的身体素质己经和之前作为普通人的时候不可同日而语了呢！这种程度的巡逻和战斗，对我而言，真的不算什么，反而感觉……嗯，充满了力量！”她俏皮地挥了挥小拳头，展示着自己的活力。
瓦伦丁看着她那副活力满满、斗志昂扬的可爱模样，心中既是欣慰又是感动，还有一丝难以言喻的骄傲。他轻轻拍了拍米莉亚的肩膀，感受到她盔甲下单薄却充满韧性的身躯，柔声道：“嗯！我知道你最能干，也最让我放心。不过，凡事也要量力而行，不可逞强。好了，先去好好休息一下，让厨房给你准备些可口的食物，补充体力。一个时辰之后，到领主大厅来，我们需要召集所有核心成员，一起商讨一下如今这复杂而严峻的新情况！”
“是，瓦伦丁大人！”米莉亚响亮地应了一声，眼中闪烁着期待与坚毅。她向瓦伦丁行了一个标准的骑士礼，然后转身，带着轻快的步伐走向城堡内为她准备的休息室，银色的发辫在身后划出一道优美的弧线。
瓦伦丁目送着她的背影消失在走廊拐角，脸上的温和渐渐收敛，取而代之的是一片深思。猩红骑兵的出现，预示着敌人战术的升级，也意味着未来的战斗将更加残酷。
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