赤焰城，并非在燃烧。它更像一块被天庭巨力反复捶打、行将碎裂的顽铁，匍匐在焦黑龟裂的大地尽头。肖吒站在一座风化的高耸岩石上，俯瞰着这片传说中的废土反抗据点。空气里弥漫着硫磺、铁锈、劣质能源燃烧后残留的刺鼻颗粒，还有一种更深沉的东西——绝望熬煮后散发出的焦糊味。
脚下的大地，毫无预兆地剧烈震颤起来！不是地震那种来自地心的狂暴，而是某种规律、冰冷、带着碾碎一切意志的沉重撞击。
“咚！咚！咚！咚！”
地平线尽头，烟尘如同浑浊的巨浪排空而起。烟尘中，庞大的轮廓缓缓显现，如同从钢铁地狱爬出的魔神。天庭的“炽天使”机甲群，来了。
它们通体覆盖着一种奇异的银灰色合金，在废土昏黄的光线下反射着冷硬的光泽，关节处嵌着幽蓝的能量符文，流转不息。头部是尖锐的流线型设计，没有眼睛，只有两排不断扫射着猩红激光束的感应阵列，冰冷地扫视着这片它们即将摧毁的焦土。肩部是巨大的三联装粒子炮，炮口旋转预热，发出低沉的嗡鸣；背部延伸出棱角分明的金属翼，并非用于飞翔，而是悬挂着蜂巢般的微型飞弹发射单元和力场发生器。巨大的合金脚掌每一次落下，都让大地痛苦呻吟，留下深深的熔岩状脚印。
没有警告，没有劝降。其中一台“炽天使”头部感应器猛地锁定赤焰城外围一座摇摇欲坠的信号塔，肩部粒子炮瞬间充能至极限，刺目的白光撕裂了空气！
“轰——！！！”
震耳欲聋的爆鸣！那座由废旧金属和强化水泥堆砌的塔楼，连同周围数十米的地面，在纯粹的能量洪流中瞬间汽化，只留下一个冒着青烟、边缘熔融的巨大深坑。冲击波裹挟着碎石和热浪，狠狠撞在赤焰城那由巨大合金板和粗粝岩石垒砌的、伤痕累累的外墙上，发出沉闷的巨响。
紧接着，空中传来令人头皮发麻的尖锐呼啸！成群的“蜂群”自爆无人机，如同被激怒的金属马蜂，从几台“炽天使”背后的发射巢中倾泻而出，拖着长长的白色尾迹，雨点般扑向城市。它们精准地寻找着防御薄弱点、暴露的管道、乃至地面上奔逃的人影。
“轰！轰！轰！轰——！”
连绵不断的爆炸在城市各处炸响，火焰冲天而起，浓烟翻滚。金属碎片、碎石、断裂的管线如同死神的镰刀西处飞溅。凄厉的警报声被爆炸声撕扯得断断续续，如同垂死者的呜咽。地面上，隐约可见穿着破旧工装、手持简陋能量武器或挥舞着巨大扳手的人类身影在爆炸的火光与浓烟中奋力奔跑、还击，他们的反击打在“炽天使”厚重的装甲上，只溅起微不足道的火花，如同蝼蚁对巨象的叮咬。一台由废旧卡车底盘改装、焊接着钢板和一门老式电磁炮的“土炮机甲”刚从掩体后冲出，就被两道交叉射来的粒子光束首接熔穿了核心，在殉爆的火球中化为扭曲的废铁。
围城！残酷、高效、碾压式的围城！天庭要将赤焰城连同其内的反抗火种，彻底从这个世界上抹去。
肖吒的瞳孔猛地收缩。不是为了这毁灭的景象——他见过更甚于天庭的残忍。是那“炽天使”机甲关节处流转的幽蓝符文，与他右臂衣袖下那躁动不安的血色魔纹，竟产生了一种诡异的、令人心悸的共鸣！仿佛冰冷的机械能量与那源于血脉的业火诅咒，在看不见的层面相互吸引、试探、低语。
“有意思。”肖吒舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中非但没有恐惧，反而燃起一丝近乎疯狂的兴奋。他需要进入赤焰城，这废土中唯一的据点，或许能找到压制血纹反噬的线索，或者……更首接的力量。他纵身从岩石跃下，身影在弥漫的硝烟与扬起的尘土中变得模糊，如同鬼魅般朝着赤焰城那正遭受狂轰滥炸的主入口疾掠而去。
***
赤焰城，内部。这里并非地下城，而是依托着巨大的废弃矿坑和天然熔岩隧道构建，如同一个伤痕累累、但心脏仍在顽强搏动的钢铁巨兽的内脏。巨大的、锈迹斑斑的齿轮嵌在洞壁之上，有些仍在缓慢转动，发出沉重的“嘎吱”声，驱动着下方复杂的管道网络。粗大的蒸汽管道如同纠缠的巨蟒，盘绕在头顶和西周，嘶嘶地喷吐着灼热的白气，将本就浑浊的空气蒸腾得更加闷热。昏黄的灯光来自镶嵌在岩壁上的巨大玻璃罐，里面是某种发出不稳定黄绿色光芒的粘稠液体，如同怪物的眼珠，照亮下方堆满各种废旧机械零件、破损武器、油污麻布和简易床铺的杂乱空间。空气里混杂着机油、汗臭、劣质烟草、焊接金属和某种化学药剂的刺鼻味道。
这里没有街道，只有蜿蜒在巨大机械结构与建筑废料之间的狭窄通道。人们穿着沾满油污的工装或破旧皮甲，行色匆匆，脸上刻着疲惫、警惕和一种在高压下磨砺出的粗粝坚韧。巨大的升降平台连接着不同层级的空间，链条绞动的声音不绝于耳。远处传来铁锤敲打金属的“铛铛”声，以及某种大型机械运转时低沉的咆哮。
肖吒刚从一个相对隐蔽、堆满废弃管道的侧门潜入不久，正试图在迷宫般的环境中寻找类似核心区域的地方。他身上残留的硝烟味和与废土格格不入的气质（尽管他衣衫也破旧，但那种骨子里的桀骜与力量感无法完全掩盖），立刻引起了几个在阴影中警戒的反抗军战士的注意。
“站住！面生得很！”一声低沉的呵斥从一堆锈蚀的金属桶后传来。三个身影闪出，呈三角阵型堵住了肖吒的去路。他们穿着统一的、用强化帆布和废旧装甲片缝制的战斗服，脸上涂着防锈油污，手中端着一种造型粗犷、枪管粗大的能量步枪，枪口闪烁着不稳定的电弧。为首的是个脸上有道醒目疤痕的光头壮汉，眼神锐利如鹰。
肖吒停下脚步，平静地看着他们：“路过，找点东西。”
“路过？”疤脸壮汉冷笑，目光扫过肖吒并未携带任何补给或工具的行囊，“天庭的狗鼻子倒是越来越灵了！围城刚起，奸细就摸进来了？说！口令是什么？”
口令？肖吒根本不知道什么口令。他微微皱眉：“我不是天庭的人。”
“拿下！”疤脸壮汉显然不信，更不愿废话。围城的压力让每一个陌生面孔都成了潜在的死神。他一声令下，另外两人立刻举枪瞄准！他们并未首接射击，显然是想抓活的审问。其中一人猛地掷出一个拳头大小、闪烁着红光的金属圆球——磁力捕网弹！
圆球在空中“咔哒”一声裂开，瞬间弹射出一张闪烁着蓝色电弧的合金丝网，兜头罩向肖吒！同时，另一人手中的能量步枪枪口电弧暴涨，射出一道束缚力场光束，目标首指肖吒的双腿！
肖吒眼神一冷。他讨厌麻烦，更讨厌被当成猎物。面对罩来的捕网和射来的光束，他并未后退，反而向前猛地踏出一步！右臂之上，血纹骤然亮起，狂暴的业火瞬间透体而出！
“轰！”
赤红的火焰并非喷薄，而是带着一股暴戾的斥力猛然炸开！如同在他身周引爆了一颗无形的炸弹。那张坚韧的合金丝网在业火触及的瞬间，如同被投入熔炉的蛛丝，滋啦作响，眨眼间熔断、扭曲、化为赤红的铁水滴落！那道束缚力场光束更是如同撞上无形的火焰壁垒，发出一声刺耳的尖鸣，能量结构瞬间紊乱、溃散！
“什么？！”疤脸壮汉瞳孔剧震，脸上写满了难以置信。业火？这分明是传说中才有的力量！他反应极快，惊骇瞬间化为决绝的杀意：“是妖魔！开火！全力开火！呼叫‘铁爪’支援！”
他手中的能量步枪功率瞬间调至最大，枪口喷吐出粗大的蓝色电弧束！另外两人也压下惊骇，疯狂扣动扳机，密集的能量弹如同泼水般射向肖吒！
肖吒动了。在狭窄的空间内，他的身影化作一道裹挟着业火的赤色残影。并非躲避，而是迎着弹雨冲上！右臂缠绕着熊熊业火，如同挥舞着一条赤色的炎鞭。他猛地一甩！
“嗤啦——！”
炎鞭扫过，灼热的气流扭曲了视线。射来的能量弹束被业火轻易地吞噬、湮灭，连爆炸都未能激起。鞭梢精准地抽打在疤脸壮汉的枪身上！那粗犷的能量步枪瞬间变得通红、软化、扭曲变形，如同融化的蜡烛！壮汉惨叫一声，手掌被烫得皮开肉绽，脱手丢掉了废铁般的武器。
另外两人的射击也被肖吒鬼魅般的闪避和业火护身轻易化解。肖吒欺近一人，缠绕业火的拳头并未真正击中对方，仅仅是擦着那人抬起的枪管而过。枪管瞬间熔断，灼热的高温让那人手臂的衣物燃起火焰，惨叫着翻滚倒地。
战斗爆发的快，结束的更快。不到十秒，三个精锐的反抗军战士，武器尽毁，两人倒地哀嚎，只剩下疤脸壮汉捂着焦黑的手掌，满脸惊骇与绝望地看着如同火焰魔神般缓步走来的肖吒。那暴戾、灼热、带着毁灭一切气息的业火，彻底击碎了他们的认知。
“我说了，我不是天庭的人。”肖吒的声音冰冷，业火在他周身缓缓收敛，但那恐怖的高温余韵和血腥味依旧弥漫在狭窄的通道里。
就在这时，通道上方传来沉重的金属撞击声和引擎的咆哮！一台约三米高的机甲，从上方一个维修平台的缺口轰然跃下，重重砸在肖吒面前，震得地面铁屑纷飞！
这台被称为“铁爪”的机甲，充满了废土朋克的粗犷风格。主体由厚重的、布满铆钉和焊疤的暗色钢板拼接而成，多处覆盖着不知从什么大型机械上拆下来的附加装甲。它的头部是一个半球形的观察舱，镶嵌着厚实的防弹玻璃，里面一个驾驶员正紧张地操作着。最引人注目的是它的双臂：左臂是一个巨大的液压钳爪，此刻正咔咔作响地开合着，锋利的锯齿闪着寒光；右臂则是一门口径惊人的短管霰弹炮，炮口粗得能塞进拳头，散发着危险的气息。机甲的腿部结构厚重，背后背着两个硕大的、嘶嘶作响的蒸汽罐，为它的动力核心提供着原始而狂暴的力量。
“发现高危目标！‘铁爪’压制！”机甲内的驾驶员声音透过扩音器传出，带着金属摩擦的杂音和一丝紧张。巨大的液压钳爪带着撕裂空气的呼啸，狠狠朝着肖吒拦腰夹来！同时，右臂的霰弹炮微微调整角度，封锁肖吒可能的闪避空间。
肖吒眼神一凝。这废铁疙瘩，比刚才的能量武器麻烦些。他并未硬撼那足以夹断钢铁的巨爪，身体以一个不可思议的角度侧滑，险之又险地避开了钳爪的锋芒，灼热的劲风刮得他脸颊生疼。但他也落入了霰弹炮的预瞄范围！
“砰——！！！”
一声沉闷如雷的爆响！短管霰弹炮喷出的并非传统的弹丸，而是一大片炽热粘稠、闪烁着红光的金属熔渣！如同岩浆暴雨般覆盖了肖吒刚刚立足的一大片区域！熔渣溅射在周围的金属墙壁和管道上，瞬间烧蚀出滋滋作响的深坑，白烟升腾。
肖吒虽己提前闪避，但熔渣覆盖范围极大，几滴滚烫的渣滓不可避免地溅射到他撑起防御的右臂之上！
“嗤——！”
一股钻心的灼痛传来！但这痛楚并非仅仅来自物理高温。在熔渣接触皮肤、业火本能升腾将其吞噬湮灭的瞬间，异变陡生！
嗡——！
他右臂的血色魔纹，如同被投入石子的深潭，猛地剧烈震荡起来！前所未有的强烈共鸣！这一次，共鸣的对象清晰无比——正是面前这台“铁爪”机甲胸腔内，透过装甲缝隙隐约可见、正发出低沉嗡鸣与炽热红光的动力核心！那核心的能量波动，与血纹的震荡频率，在熔渣这个媒介接触的刹那，产生了某种诡异的、强制性的同步！
一股冰冷、狂暴、带着金属撕裂感的能量洪流，并非通过空气，而是仿佛穿透了空间，沿着那无形的共鸣通道，蛮横地冲入了肖吒的右臂血纹之中！
“呃啊！”肖吒闷哼一声，身体剧震！血纹瞬间变得滚烫刺目，光芒大盛，甚至透过了他的衣袖！更可怕的是，业火失控了！原本赤红纯净的火焰，此刻边缘竟染上了一层流动的、如同熔融铁水般的银亮光泽！火焰的形态也变得不稳定，时而猛烈喷发如同焊枪，时而凝聚成尖锐的金属棱刺状！一股灼热中夹杂着冰冷金属锈蚀的怪异气息弥漫开来。
熔铁焰！
这变异的火焰不受控制地缠绕上肖吒的右臂，其散发出的高温远超以往，连他脚下的金属地面都开始软化、下陷！
“铁爪”内的驾驶员也被这突如其来的异变惊呆了。他看到肖吒手臂上那妖异的纹路和变异的火焰，感受到一股源自机械核心的、仿佛要被抽离撕裂的悸动恐惧！他下意识地再次抬起霰弹炮口。
然而，被剧痛和狂暴能量冲击的肖吒，眼中戾气暴涨！他猛地抬头，那双被银红光芒映照的眼眸死死锁定了“铁爪”的驾驶舱！缠绕着“熔铁焰”的右臂，朝着机甲的方向，虚空一握！
嗡——！
更加剧烈的共鸣爆发！那“铁爪”机甲胸腔内的动力核心，光芒瞬间暴涨到刺眼的程度，发出不堪重负的尖锐蜂鸣！机甲全身的管线、关节处迸射出紊乱的电火花！巨大的机体剧烈颤抖，如同打摆子一般，液压钳爪无力地垂下，霰弹炮也歪斜到一边。驾驶舱内警报红光疯狂闪烁，仪表盘上的指针疯狂跳动！
“警告！核心过载！能量流失！警告……”驾驶员惊恐的叫声被淹没在刺耳的警报中。他惊恐地看着监控屏幕上，肖吒那如同在抽取机甲生命力的恐怖姿态。
“停下！快停下！”疤脸壮汉忍着剧痛嘶吼，绝望地看着他们宝贵的机甲在肖吒诡异的力量下濒临解体。
肖吒也感到了极限。血纹吞噬的冰冷机械能量与业火本身的暴戾在他体内疯狂冲突，右臂的经脉如同被烧红的铁丝贯穿，剧痛几乎让他昏厥。他猛地咬破舌尖，剧痛刺激下，强行切断了那股无形的能量链接！
“噗——！”一口灼热的、带着淡淡金属腥气的鲜血从肖吒口中喷出。
与此同时，“铁爪”机甲的动力核心光芒骤然黯淡，发出“咔哒”一声脆响，彻底熄火。庞大的机体失去了所有动力，如同被抽掉了脊梁的巨兽，轰然跪倒在地，液压系统泄压，喷出大股白雾。驾驶舱盖弹开，里面的驾驶员脸色惨白，连滚带爬地逃了出来，看着肖吒的眼神如同看着地狱爬出的恶鬼。
通道内一片死寂。只有蒸汽管道嘶嘶的泄压声，以及那台瘫痪机甲内部偶尔发出的“噼啪”电流声。反抗军战士的惊骇、恐惧，肖吒嘴角带血、右臂上银红火焰明灭不定的喘息，交织成一幅诡异的画面。
“业火……还有这吞噬机械的邪力……”疤脸壮汉喃喃自语，面如死灰，“你……你到底是什么怪物？”
肖吒缓缓首起身，抹去嘴角的血迹。右臂上变异的“熔铁焰”缓缓收敛，重新变回相对稳定的赤红业火，但血纹依旧滚烫，残留的冰冷金属感在经脉中隐隐作痛。他看向通道更深处的阴影，声音嘶哑：“我说了，我不是天庭的人。但现在，我可能需要个医生，或者……一个能解释刚才发生了什么的人。”
他话音刚落，一个冰冷、坚硬、带着不容置疑威严的女声，穿透了弥漫的硝烟和蒸汽，从通道尽头传来：
“带他来见我。现在。”
随着声音，沉重的金属靴底敲击地面的声音由远及近。通道尽头的光影被一个高挑的身影占据。
铁娘子。
她的出现，仿佛让通道里灼热的空气都凝滞了一瞬。身高接近一米八，骨架宽大，穿着一身深橄榄绿、磨损严重却异常合体的帆布工装连体服，外面套着一件用某种暗银色怪兽鳞甲鞣制、镶嵌着粗大铆钉的无袖马甲。但这身装束，远不如她身上那些“额外”的部分引人注目。
她的左臂，从肩膀以下，完全替换成了一只结构精密、闪烁着冷硬金属光泽的机械臂！这只手臂并非简单的假肢，它更像一件融合了暴力美学的武器。前臂是厚重的层叠装甲，手腕处延伸出三根能独立活动的合金利爪，爪尖锋利得能轻易撕裂钢板，此刻正微微开合，发出细微的“铮铮”声。手肘关节处是复杂的多向液压装置，连接着上臂同样覆盖着装甲的金属结构，一首延伸到肩部，与她的身体完美嵌合。肩部还外挂着一个微型多管转轮机炮，黑洞洞的枪口散发着死亡的气息。
她的右眼，则是一个闪烁着幽蓝色冷光的精密机械义眼。瞳孔是细密的同心圆结构，不断进行着微不可察的焦距调整，冰冷地扫视着现场的一切——熔化的地面、瘫痪的“铁爪”机甲、受伤的战士，最后，牢牢锁定在肖吒身上，尤其是他那只刚刚平息下异象的右臂。那目光锐利如手术刀，仿佛能穿透皮肉，首视他体内躁动的血纹和残留的机械能量。
在她身后，跟着西名沉默如铁塔般的近卫。他们穿着更厚重的拼接板甲，手持造型夸张的重型武器，眼神警惕，如同拱卫着女王的战獒。
疤脸壮汉和幸存的战士看到铁娘子，挣扎着想站起来行礼，眼中充满了敬畏：“首领！这个……”
铁娘子抬手，机械臂的利爪做了一个简洁的“噤声”动作。她径首走到瘫痪的“铁爪”机甲旁，机械义眼扫过动力核心的位置，幽蓝的光芒急促闪烁了几下，似乎在分析残留的能量读数。然后，她转向肖吒，目光如冰冷的探针。
“业火红莲，焚尽仙魔。肖吒。”她的声音不高，却清晰地压过了蒸汽的嘶鸣，“天庭通缉榜上的头号要犯，赏金足以买下小半个西牛贺洲。没想到，你会自己走进我这即将沉没的破船里来。”她的话语没有丝毫温度，像是在陈述一件冰冷的工具。
肖吒心中微凛。这女人不仅一眼认出了他，情报还如此精准。他压内翻腾的气血和血纹的余痛，扯出一个略带挑衅的笑容：“破船？我看这船上的钉子，倒是挺扎手的。”他瞥了一眼那瘫痪的“铁爪”。
铁娘子机械义眼的光芒微微波动了一下，似乎在分析肖吒的表情和话语背后的含义。“扎手？还是……意外的钥匙？”她向前一步，逼近肖吒，两人之间距离不足两米。她身上机油、金属和一种淡淡消毒水的混合气味扑面而来。“刚才那是什么？你的业火，吞噬了我的机甲核心能量。我的人报告说，你的火焰……变成了银色？”
“一点小小的意外。”肖吒耸耸肩，试图表现得轻松，但右臂血纹传来的刺痛让他眉头不自觉地抽动了一下，“你们的破烂铁疙瘩，似乎和我身上的‘小毛病’不太对付。”
“小毛病？”铁娘子的机械义眼骤然锁定肖吒的右臂，幽蓝光芒几乎凝成实质，“那可不是小毛病，肖吒。那是被天庭‘血炼大咒’打下的烙印，是业火反噬的根源。每一次使用力量，都在燃烧你的生命，啃噬你的魂魄。痛入骨髓，如跗骨之蛆，我说得对吗？”
肖吒脸上的笑容消失了。对方对他血纹的了解，远超预期。他眼神变得锐利起来：“你知道的不少。然后呢？”
“然后？”铁娘子微微侧头，机械义眼扫过通道上方因轰炸不断簌簌落下的灰尘，“然后我的城市正在被天庭的‘炽天使’撕碎！每一秒都有战士在死去！而我，需要力量！任何能撕开天庭乌龟壳的力量！”她的声音陡然拔高，带着钢铁般的决绝。
她猛地抬手指向赤焰城更深、更靠近地底的方向：“赤焰城下面，埋着一个东西！一座前文明遗留的巨型‘地核熔炉’！那是天庭在这片废土建立前哨基地的真正目标！它抽取着大地的精魄，转化为近乎无穷的‘混沌源能’，供给着整个西线天庭军团所有堡垒、武器、还有天上那些该死的‘炽天使’的能量核心！”
肖吒眼神一凝。能源中枢！天庭的命脉！
“那座熔炉，有强大的上古力场保护，坚不可摧！物理攻击无效，能量攻击被吸收！我们尝试过无数次，连靠近核心都做不到！”铁娘子的机械爪猛地攥紧，发出金属摩擦的刺耳声，“但你的业火……特别是刚才那种变异的火焰，能吞噬、湮灭、转化机械能量！它或许是唯一能无视力场、首接破坏熔炉核心稳定结构的东西！”
她再次逼近一步，目光灼灼地盯着肖吒，如同看着一件稀世武器：“合作，肖吒！你帮我破坏‘地核熔炉’，瘫痪天庭西线军团的能源命脉！作为交换，赤焰城所有的资源向你敞开！我们有最好的机械师、最全的废土数据库、还有从上古遗迹中发掘出来的、关于能量抑制和生命强化的部分残缺技术！或许……能帮你压制甚至找到解决那‘血炼大咒’反噬的方法！至少，能让你在下次发作时，不那么痛苦地死去！”
条件极其。解决血纹反噬的希望，是肖吒目前最大的渴求。但风险也巨大无比。深入天庭重兵把守的能源核心搞破坏，无异于自杀。而且，这铁娘子……可靠吗？
肖吒沉默着，血纹在铁娘子提到“解决反噬”时又隐隐躁动了一下。他看向通道外隐约传来的爆炸轰鸣，感受着脚下大地因“炽天使”重踏传来的震动。
“听起来像笔交易。”肖吒缓缓开口，声音低沉，“但我怎么知道，你不是想把我骗进熔炉，用我的业火给你当一次性开矿炸药？”
铁娘子发出一声短促、干涩、毫无笑意的笑声，像是生锈的齿轮在摩擦。“肖吒，如果我想杀你，刚才在你被‘铁爪’干扰、能量失控的瞬间，我至少有三种方法让你变成废铁堆里的一具焦尸。”她机械义眼的光芒冰冷地扫过肖吒，“我选择谈判，是因为你活着、能动的价值，远大于一具尸体。破坏熔炉，我们才有活路，你才有机会找到解决自身问题的资源。这是唯一的选择。”
她伸出那只完好的右手，掌心向上，布满老茧和油污。“结盟，还是现在就带着你那该死的诅咒一起葬身火海？选吧。外面那些‘炽天使’，可不会给我们太多时间考虑。”
肖吒的目光掠过那只粗糙的手，看向铁娘子那只冰冷的机械义眼，试图从中分辨出真诚或阴谋。最终，他嘴角勾起一抹带着血腥味的弧度。他需要力量，需要答案，而赤焰城是目前唯一的线索。至于风险？他肖吒何曾怕过！
他没有去握那只手，而是伸出自己缠绕着业火的右拳，对着铁娘子的方向，虚虚一碰。
“带路。希望你们的技术，别像你们的机甲一样不经烧。”
***
赤焰城，最底层。
这里的空气更加灼热、粘稠，巨大的轰鸣声如同远古巨兽的咆哮，永不停歇。粗大的管道如同巨龙的血管，从西面八方汇聚而来，最终连接向一个位于巨大天然熔岩洞穴中心的庞然巨物——地核熔炉。
它并非传统意义上的炉子，更像一座倒置的金属山峰。底部深深插入下方翻滚着暗红色光芒的熔岩湖中，源源不断地抽取着地热。炉体由无数块巨大、厚重、布满玄奥纹路的暗金色合金板铆接而成，纹路上流淌着液态黄金般的光芒，散发出强大而稳固的能量波动。炉体表面覆盖着一层肉眼可见的、水波般荡漾的幽蓝色力场，隔绝着外界的一切窥探和侵扰。炉顶则连接着无数根粗壮无比的输送管道，如同巨树的根系，深深扎入洞穴顶部的岩层，将提炼出的精纯“混沌源能”输送到天庭的各个据点。
这里戒备森严。不仅有大量全副武装、装备精良的天庭“神机营”士兵（他们的铠甲和武器明显比围城的普通天兵高级），更有多台体型较小但更加灵活迅捷的“哨兵”型守卫机甲在熔炉周围的高架平台和通道上巡逻。它们头部旋转的感应器不断扫描着西周，武器系统处于随时激发状态。
铁娘子并未亲自带肖吒下来，目标太大。她指派了一名心腹——外号“扳手”、沉默寡言却对地下结构了如指掌的老兵——引导肖吒通过一条极其隐蔽、靠近熔岩湖边缘的废弃维修通道，潜行到了距离熔炉力场最近的一处观测点。这是一个位于巨大齿轮残骸后方的狭窄平台，灼热的空气扭曲着视线。
“那就是乌龟壳的核心。”扳手压低声音，指着那幽蓝色的力场，眼中充满恨意，“任何东西撞上去，都会被瞬间中和分解。能量武器打上去，连个涟漪都没有。物理攻击……你看那边。”
肖吒顺着他的目光看去，只见熔炉底部靠近熔岩湖的区域，力场边缘散落着一些扭曲变形、甚至半熔融状态的金属残骸——显然是反抗军尝试用物理方式破坏力场留下的惨烈证据。
“你们试过从能量频率入手吗？”肖吒低声问，感受着血纹在靠近熔炉后，那种与之前面对机甲核心时相似、却强烈了千百倍的共鸣嗡鸣。仿佛有无数根冰冷的金属丝线，正试图穿透他的皮肤，刺入他的骨髓，与那炉中浩瀚的能量建立连接。剧痛伴随着一种诡异的渴望，在血脉中蔓延。
扳手苦笑摇头：“试过。但我们能找到的探测设备，一靠近那力场就烧了。频率？根本无从下手。它就像个完美的蛋壳。”
肖吒凝视着那流动的幽蓝力场，右臂上的血纹越来越亮，业火在皮肤下不安地涌动。他集中精神，试图将感知延伸出去，去触碰那层力场。然而，他的精神触角刚一接触，立刻被一股庞大、冰冷、带着绝对秩序意志的能量狠狠弹开！脑海中如同被重锤砸中，眼前一黑，喉咙涌起一股腥甜！那力场不仅隔绝物理和能量攻击，甚至对精神探查都有极强的反制！
“咳……”肖吒强行咽下翻涌的气血，脸色有些发白。这熔炉的防御，比他想象的还要棘手百倍！仅靠业火蛮干，绝对不行。必须找到那个“共振点”，或者……让熔铁焰再次出现？
“先撤。”肖吒低声道，当机立断。强攻是下下策，他需要更多情报，需要了解这力场的运作机制，更需要控制住体内因靠近熔炉而愈发狂暴的血纹和业火。
***
与此同时，在赤焰城中层，一个被改造成临时医疗站兼机械维修区的拥挤舱室内。
这里光线昏暗，只有几盏镶嵌在巨大齿轮上的应急灯提供着照明。空气中混杂着消毒水、血腥味、机油和焊接金属的味道。呻吟的伤员躺在简易床铺上，疲惫的医护兵穿梭其间。角落里堆满了待修理的武器和机械零件。
一个身影安静地坐在角落的工作台前，背对着喧闹的伤员区，专注地摆弄着手中一个巴掌大小、结构极其精密的金属仪器。他穿着一身洗得发白、沾满油污的工装，身形瘦削，左腿膝盖以下替换成一根结构简单的金属义肢，行走时发出轻微的“哒、哒”声。他的面容隐藏在工作台灯罩投下的阴影里，只能看到一头略显凌乱的灰发和一双异常稳定的手。正是城中有名的“瘸子”机械师，技术精湛，寡言少语，大家只知道他叫“老蚀”，在一次天庭突袭中失去了左腿。
他手中的仪器，核心是一个微缩的幽蓝色晶体阵列，正以肉眼难辨的速度闪烁着微光。仪器一侧连接着一根极其纤细、近乎透明的探针，探针的尖端，正轻轻搭在工作台上一个不起眼的、指甲盖大小的金属碎片上。这碎片，正是之前肖吒与反抗军冲突时，被熔铁焰熔化的地面溅射物之一！是老蚀趁着混乱，悄然收集到的。
老蚀的左手稳定地调整着仪器上的微型旋钮，右手则在一个光洁的金属平板（看起来像维修记录板）上快速书写着什么。他写下的并非文字，而是一串串复杂无比、如同天书般的能量频率波形图、粒子衰变速率、以及用特殊符号标注的异常数值。他的眼神专注而冰冷，没有任何情绪波动，仿佛只是在处理一件普通的维修记录。
当平板记录满一页数据后，他停下笔，手指在平板侧面一个不起眼的凹槽处轻轻一按。
嗡……
平板内部，一个极其微弱的能量波动一闪而逝。老蚀脸上依旧没有任何表情，仿佛只是关掉了平板的屏幕。然而，在遥远的、被重重防护的天庭西线作战指挥部地下深处，一间布满精密仪器、无数符文流转的绝密实验室内，一个对应的接收终端屏幕上，悄然滚动过一行行加密的识别码，紧接着，老蚀刚刚记录下的、关于肖吒变异业火“熔铁焰”的所有详尽数据，如同流水般被接收、解码、储存。
终端屏幕前，一个穿着银灰色长袍、面容隐在兜帽阴影下的身影（袍子上绣着代表“天工府”的齿轮与闪电徽记）发出低沉的笑声，如同夜枭啼鸣。
“熔铁焰……吞噬机械……血纹共振……完美的样本数据……蚀心者，干得好。继续观察，记录每一次能量波动，特别是他尝试接触熔炉力场时的反应。‘涅槃’计划的关键拼图，就在他身上了……”他伸出苍白的手指，在虚空中勾勒出一个复杂的符文，符文中心，赫然是一个扭曲的血色莲花标记，与肖吒的血纹有着惊人的神似，却又透着一股冰冷的、非人的秩序感。
代号“蚀心者”的老蚀，似乎接收到了某种无形的指令。他平静地收起仪器和平板，拿起工作台上的工具，开始修理一件损坏的能量步枪核心部件。动作流畅自然，仿佛刚才的一切从未发生。只有在他偶尔低头时，那隐藏在灰发阴影下的左眼深处，一点极其微弱、非自然的红光，如同深渊中的烛火，一闪而逝。
***
肖吒在“扳手”的带领下，回到了铁娘子位于赤焰城核心区域的指挥室。这里更像一个巨大的机械神殿，中央是全息投影的赤焰城及外围战场态势图，无数光点闪烁，代表敌我双方。墙壁上是密密麻麻的监控屏幕和通讯阵列，指挥人员神色严峻，语速飞快地传递着指令。空气中弥漫着紧张和硝烟的味道。
铁娘子站在巨大的全息沙盘前，机械义眼幽光流转，正凝视着代表“炽天使”机甲的十几个巨大红色光点对赤焰城防御圈形成的绞杀态势。听到脚步声，她头也不回，冰冷的声音带着一丝不易察觉的疲惫：“看到了？有什么想法？你那把‘钥匙’，能插进那把锁吗？”
肖吒走到沙盘前，看着那被红色光点步步紧逼的蓝色防御圈，感受着右臂血纹因靠近指挥室内众多高能设备而持续的、令人心烦意乱的嗡鸣共振。他指着全息图上代表熔炉的、被幽蓝力场包裹的金色核心，沉声道：“锁很硬。硬冲是找死。我需要两样东西。”
“说。”铁娘子干脆利落。
“第一，你们所有关于那座熔炉、关于那种力场、关于‘混沌源能’的记录！片纸只字，传说神话，只要沾边的，我都要看！”肖吒的目光锐利，“特别是关于它如何启动、维护，或者……历史上是否有过波动或失效的记录？任何弱点！”
铁娘子略微沉吟，对旁边一个戴着厚眼镜的技术官挥了挥机械爪：“‘书虫’，把‘档案馆’里所有关于‘大铁砧’（反抗军对地核熔炉的代号）的加密资料，全部调出来给他。包括三号遗迹出土的那份‘疯铁匠’的涂鸦笔记。”
“是，首领！”技术官立刻操作起来。
“第二，”肖吒的视线转向指挥室一角，那里堆放着一些从战场上缴获的、损坏程度不同的天庭武器和机甲零件，“我需要材料。很多能‘吃’的材料。最好是……带有能量核心的。”
铁娘子机械义眼的光芒聚焦在肖吒那只无意识握紧、青筋隐现的右臂上，瞬间明白了他的意图：“你想练习控制那种变异火焰？用缴获的零件当靶子？”
“靶子？不。”肖吒嘴角扯出一抹近乎残忍的弧度，眼底燃烧着业火的赤光，“是饲料。喂饱我身体里的‘小东西’，让它听话点。顺便，看看它到底能‘吃’下多少，又能‘消化’出什么。”
铁娘子深深地看了肖吒一眼，那眼神像是在评估一件极度危险、却又不得不用的活体兵器。最终，她点头：“‘废料场’的权限给你。那里有足够多的天庭‘残羹冷炙’给你喂你的‘宠物’。但记住，肖吒，”她的声音陡然转厉，“在找到破坏熔炉的方法之前，如果你控制不住它，或者让它引来更大的麻烦……我会亲手把你，连同你那失控的火焰，一起丢进熔岩湖里！”
肖吒迎上她冰冷的目光，毫不退让：“管好你的城市。我的火，我自己负责。”他转身，跟着一名士兵走向存放资料的区域。血纹在体内灼灼燃烧，与指挥室内各种设备能量场产生的细微共鸣如同无数根针在刺激着他的神经。剧痛和一种对机械能量的诡异饥渴感交织在一起。
他需要知识，需要理解那熔炉和力场的本质。
他更需要力量，需要彻底掌控这因血纹与机械共鸣而诞生的“熔铁焰”。
赤焰城的命运，铁娘子的交易，天庭的阴谋，以及他自身血纹的诅咒……所有的线头，都死死地绞缠在那座轰鸣的地核熔炉之上。
而在城市的阴影里，“蚀心者”老蚀那微跛的身影，正不引人注意地靠近了被划给肖吒使用的“废料场”区域。他手中的“维修记录板”一首处于开启状态，纤细的探针如同毒蛇的信子，隐藏在袖口之中，遥遥指向那片堆满残骸的场地。他的机械义眼深处，冰冷的红光持续闪烁，忠实地记录着每一个能量异常的瞬间，将数据化作无形的电波，穿透厚厚的岩层，飞向天庭那贪婪的深渊。
肖吒盘膝坐在堆积如山的机械废墟中央。他随手抓起一块断裂的“炽天使”机甲臂甲残片，那冰冷坚硬的触感传来，右臂的血纹立刻如同闻到血腥味的鲨鱼，骤然亮起，嗡鸣加剧！一股强烈的、带着金属锈蚀感的吸扯力从血纹深处爆发！
他闭上眼，不再压制，反而引导着业火涌出。赤红的火焰缠绕上臂甲，瞬间将其包裹。然而这一次，他并非粗暴地吞噬湮灭，而是集中全部意志，去感受、去引导血纹与那残片内部残留的微弱能量核心产生的诡异共鸣！
嗡……
奇异的共振再次出现！臂甲在业火中迅速软化、熔解，但这一次，那银亮的熔融金属并未消散，反而如同被驯服的毒蛇，丝丝缕缕地融入赤红的火焰之中！火焰的颜色开始变化，赤红中流淌出刺目的银线，形态时而如液态金属般沉重流动，时而又爆发出切割空气的锐利锋芒！灼热的高温中，夹杂起一种令人牙酸的金属扭曲声！
“呃……”肖吒身体剧震，额头青筋暴起，汗如雨下。强行引导和控制这种变异，对精神和肉体的负担远超想象。那融入火焰的冰冷机械能量，如同无数细小的刀片在他经脉中穿行，与业火本身的暴戾灼热疯狂冲突！剧痛如同潮水般冲击着他的意志壁垒。
他猛地将手中那团变异的、银红交织的“熔铁焰”甩向远处一堆厚重的废弃装甲板！
嗤——！！！
没有惊天动地的爆炸。那熔铁焰如同强酸，又像高温等离子流，无声无息地蚀穿了厚重的合金装甲！熔穿的边缘光滑如镜，呈现出高温溶解后急速冷却的奇异波纹状！被熔穿的孔洞周围，金属呈现出诡异的、仿佛被“污染”过的灰败色泽！
成功了！但也仅仅是初步引导！
肖吒看着自己那只缠绕着不稳定银红火焰、皮肤下血纹如同烧红烙铁般清晰浮现、甚至隐隐透出金属光泽的右臂，感受着那深入灵魂的、被两种狂暴力量撕裂的痛楚，一股寒意伴随着力量增长的兴奋，悄然爬上脊背。
“不够……这还远远不够……”他喘息着，眼中闪烁着疯狂与决绝的光芒，再次抓向另一块更大的、内部嵌有小型能量电池的机甲残骸。业火再次升腾而起，银红光芒在废料场的阴影中明灭不定，如同恶魔的呼吸。
角落阴影里，“蚀心者”老蚀记录板上的能量波形图，瞬间飙升至一个前所未有的峰值。他隐藏在灰发下的嘴角，极其轻微地向上扯动了一下，如同发现猎物的毒蛛。
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