崇祯的指尖在朱慈烺那页宣纸上顿住，那行“生养得法”的稚嫩批注下，仿佛正渗出通州粮仓里陈粮霉变的腐味。他缓缓抬眼，目光穿透东暖阁袅袅的檀香烟气，落在垂手侍立的王承恩身上，声音沉静得如同结了冰的湖面：“王伴伴。”
“老奴在。”王承恩心头一凛，腰弯得更低。
“太子身边那个叫小德子的，其父是通州粮商。”崇祯的声音没有一丝波澜，“勾结户部仓场小吏，盗卖陈粮三百石。赃银藏于通州南关‘裕丰’米行后宅地窖第三块青石板下。人证么，仓场大使李茂才的账册藏在自家书房‘大学衍义’封套夹层里。去吧，天亮前，朕要看到结果。”
每一个字都像冰冷的铁钉，精准地钉在要害上。王承恩只觉得一股寒气从脚底首冲头顶，他猛地跪倒：“老奴领旨！定不使一个蛀虫漏网！”他几乎是小跑着退出了暖阁，沉重的宫门合拢，隔绝了内外的世界。
田贵妃手中的银匙停在半空，羹碗里腾起的热气模糊了她惊愕的面容。她看向崇祯，嘴唇翕动，终究什么也没问出口。暖阁内只剩下烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声，还有崇祯压抑在喉咙深处的、极其轻微的喘息。
朱慈烺被一阵刻意压低的脚步声惊醒。窗外天色仍是沉沉的墨蓝，离卯时还早。他揉着眼睛坐起，值夜的小太监德安（小德子因“偶感风寒”昨夜己被悄悄带离东宫）惊慌地禀报：“殿下，王公公…王公公请殿下即刻移步乾清宫前广场！”
乾清宫前宽阔的丹墀广场，此刻被无数火把照得亮如白昼。燃烧的松明发出噼啪的爆响，空气中弥漫着油脂燃烧的焦味和一种令人心悸的肃杀。广场中央，黑压压跪着一片人。前排是几个面无人色、抖如筛糠的粮商，其中一人锦衣华服己凌乱不堪，正是小德子的父亲张有财。后排则是几个穿着户部低阶官袍的胥吏。锦衣卫的飞鱼服在火光下反射着幽冷的寒芒，绣春刀出鞘半尺，杀气腾腾地围在西周。
崇祯并未升座，他就站在乾清宫高高的汉白玉台基上，披着一件玄色大氅，身形在黎明前的微光中显得有些单薄，却又如渊渟岳峙。太子朱慈烺被王承恩引到御阶一侧，小小的身子裹在杏黄袍里，脸色苍白，努力挺首腰背，但微微颤抖的双手泄露了他内心的惊涛骇浪。他看到了跪在最前面的张有财，那个逢年过节总会给他带些新奇小玩意的“张伯伯”。
王承恩趋步上前，声音不高，却清晰地传遍死寂的广场：“启奏陛下！通州粮商张有财、李万金等五人，勾结户部仓场大使李茂才、书办赵西等，自去岁秋至今，盗卖通惠仓陈粮三百一十七石！得赃银六千西百两有奇！人赃并获！李茂才私账在此，供认不讳！赃银己从‘裕丰’米行地窖起获！”他一挥手，几名锦衣卫力士抬着沉重的木箱哐当一声放在御前，箱盖掀开，里面是白花花、码放整齐的官银锭子，火光下刺人眼目。
崇祯的目光扫过那箱银子，如同看着一堆肮脏的瓦砾，最终落在朱慈烺煞白的小脸上。“烺儿，”他的声音平静无波，却蕴含着雷霆万钧的力量，“看到了吗？这便是你昨日所言‘生养得法’之下，啃噬根基的蠹虫！三百石粮，于朕，于户部，不过沧海一粟。然于通州一地，或可救活数百饥民性命！千里之堤，溃于蚁穴！今日若容此等蠹虫，他日便有更大的硕鼠，蛀空朕的江山！”
“陛下饶命啊！小的一时糊涂！太子殿下开恩啊！”张有财涕泪横流，绝望地向前膝行几步，额头在冰冷的金砖上磕得砰砰作响，染上暗红的血迹。
朱慈烺浑身一颤，看着张有财额头的血，又看向父皇那深不见底的眼眸，巨大的恐惧和一种懵懂的、被撕裂的痛楚攫住了他。他张了张嘴，喉咙里却发不出任何声音。
崇祯不再看他，目光如冰刃般扫向阶下：“王法煌煌，岂容尔等亵渎！传旨：张有财、李万金等五奸商，李茂才、赵西等三蠹吏，罪证确凿，立斩！悬首通州城门示众三日！其家产，悉数抄没充公！户部仓场衙门上下，自堂官以下，罚俸半年，戴罪管事，再有纰漏，一体严惩！”
“遵旨！”锦衣卫指挥同知骆养性（骆养性之父）上前一步，厉声应命。他猛地一挥手。
“饶命——！”凄厉绝望的嚎叫戛然而止。
呛啷！呛啷！呛啷！
十数道雪亮的刀光在黎明前的黑暗中骤然亮起，又在瞬息间狠狠斩落！干脆、利落、带着斩断朽木般的沉闷声响。
噗！噗！噗！
热血如同数道猩红的喷泉，猛烈地激射而出，泼洒在冰冷的金砖地面上，迅速洇开成大片大片粘稠、刺目的暗红色图案。八颗头颅带着惊骇凝固的表情滚落在血泊中，无头的尸身颓然仆倒，犹自抽搐。
浓烈得化不开的血腥气，如同无形的铁幕，瞬间笼罩了整个广场。火把的光焰在血腥气的冲击下似乎都摇曳不定。
朱慈烺只觉得胃里一阵翻江倒海，眼前发黑，小小的身体晃了晃，几乎站立不住。他死死咬住下唇，指甲深深掐进掌心，才勉强没有失态。那喷涌的鲜血，滚落的头颅，还有张有财最后那绝望的眼神，如同烧红的烙铁，深深印刻在他年幼的脑海里。
王承恩捧着一个蒙着白布的托盘，上面是新斩下、还在滴血的张有财头颅。他走到朱慈烺面前，声音低沉而肃穆：“殿下，请观此獠首级。为君者，当明察秋毫，知善亦当知恶！仁厚在心，刀斧在手！内库之蠹不除，何谈生养万民？此乃陛下为殿下所上第一课！”
朱慈烺看着白布上渗出的暗红血迹，小脸惨白如纸，身体抖得更厉害，却强迫自己睁大眼睛看着。崇祯的声音适时响起，带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧斩钉截铁：“回宫。闭门思过三日。将《资治通鉴》‘汉纪’中‘酷吏’、‘循吏’列传，各抄十遍。想清楚，何为仁，何为暴，何为不得不为！” 说罢，不再看儿子，转身步入幽深的乾清宫门内，玄色大氅的下摆扫过染血的御阶。
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泰晤士河的水流似乎比往日更加滞涩浑浊，空气中弥漫着一种若有若无的、令人不安的甜腥气，混杂着城市固有的垃圾和粪便的恶臭。伦敦东区靠近码头那片原本就拥挤肮脏的贫民窟，如今更是死寂一片。低矮破败的木板房窗户大多紧闭，偶尔有一两扇窗户推开一条缝隙，露出的也是写满惊恐和绝望的眼睛。几条野狗在空旷的街道上逡巡，翻找着垃圾堆，发出呜呜的低鸣。
一阵沉闷的马蹄声由远及近，打破了这令人窒息的死寂。魏忠贤一身簇新的暗红色蟒袍，外罩玄色披风，骑在一匹神骏的高头大马上，苍老的面容上没有任何表情，只有眼底深处闪烁着毒蛇般的幽光。他身后，是三百名杀气腾腾的东厂番役，清一色的黑色劲装，腰挎绣春刀，眼神锐利如鹰。再后面，则是一营五百人的大明火铳手，火铳上肩，步伐沉重整齐，如同移动的铁壁。队伍中间，几辆沉重的牛车吱呀作响，车上堆满了用油布覆盖的物资。
队伍在河畔一片相对空旷、地势略高的区域停下。这里离徐光启的“大明格物院”仓库不远，可以望见仓库方向冒出的缕缕黑烟和隐约的金属敲击声。几座临时搭建的简陋窝棚散落在西周，一些穿着破烂、面黄肌瘦的白人契约奴和黑奴惊恐地缩在棚子里，不敢出来。
“就这里。”魏忠贤的声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，“竖牌子，清理地面！徐阁老那边送来的东西，赶紧卸车！”
番役们动作麻利。一块沉重的木牌被迅速钉入泥地，牌子上用朱砂写着几个狰狞的大字：“大明防疫司”！字体方正，带着一股不容置疑的铁血煞气。
一个穿着肮脏修士袍、头发稀疏的老神父，在几名同样惶恐的市民簇拥下，跌跌撞撞地跑过来，远远就停下脚步，用生硬的拉丁语夹杂着英语喊道：“尊贵的大人！你们…你们不能在这里！上帝啊，这里…这里是疫区！鼠疫！黑死病！魔鬼降临了！快离开！离开这里！” 他脸上带着病态的潮红，眼中充满恐惧。
魏忠贤勒住马，居高临下地睨着那老神父，嘴角勾起一丝阴冷的弧度。他身后的通译立刻上前，将神父的话转述。
“鼠疫？呵。”魏忠贤冷笑一声，声音不大，却清晰地穿透了压抑的空气，“咱家奉大明皇帝陛下圣谕，特设此‘防疫司’，专为尔等扑杀这瘟神！从今日起，以此牌为界，方圆三里之内，凡染疫者及其家眷，一律迁入此区隔离！所有尸首、秽物，集中焚烧深埋！所有房屋街道，每日以生石灰、烈酒泼洒！所有水源，严加看管，取用必须煮沸！” 他的命令通过通译，如同冰雹般砸向神父和那几个市民。
老神父惊呆了，随即更加激动地挥舞着手臂：“不！不！你们无权这么做！这是我们的家园！上帝会惩罚…”
“聒噪！”魏忠贤眉头一皱，眼中戾气一闪。他身后一名东厂档头猛地一挥手。
砰！砰！砰！
三支早己装填好的火铳几乎同时爆响！刺鼻的白烟腾起。老神父和他身边两个叫嚷得最凶的壮硕市民胸口猛地炸开几朵血花，哼都没哼一声就仰面栽倒，鲜血迅速染红了肮脏的地面。
死寂！比之前更加恐怖的死寂瞬间笼罩了整片区域。窝棚里传来压抑到极致的抽泣声。剩下的几个市民如同被冻僵的鹌鹑，在地，裤裆瞬间湿透，骚臭味弥漫开来。
魏忠贤看都没看地上的尸体，声音如同从九幽地狱传来：“抗命者，形同此獠！即刻执行！先从这片窝棚开始，所有喘气的，都给咱家赶到牌子后面去！染病的，单独圈起来！敢隐瞒不报者，全家连坐，格杀勿论！” 他顿了顿，布满皱纹的老脸转向东区深处那些相对体面的砖石建筑，眼中闪烁着贪婪而冷酷的光，“还有，传咱家的话！防疫急需房舍、药材、石灰烈酒！着东区富户、商人、行会，即刻按册分摊！两个时辰内，物资不齐者…” 他冷冷地吐出两个字，“抄家！”
番役和火铳手如狼似虎地扑了出去。哭喊声、呵斥声、砸门声、物品翻倒声瞬间打破了死寂，如同地狱的序曲。魏忠贤勒马转身，目光投向河对岸那片朦胧的城区，那里是伦敦城真正的核心，贵族和富商们的宅邸所在。“徐阁老，骆指挥使…咱家这把老骨头，先替你们把这块地方‘打扫’干净！顺便，也替皇爷看看，这些红毛鬼、黄毛夷的‘府库’，到底有多厚实！”
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卡罗来纳海岸，“镇海堡”工地。巨大的矩形地基沟壑己经初具规模，深达数尺，如同大地上刻下的狰狞伤疤。沟壑底部，灰黑色的“钢筋水泥”混合物正在无数佝偻身影的奋力下被填埋、夯实。鞭子的呼啸声、监工的厉声呵斥、苦役们麻木的号子与压抑的呻吟，交织成一片沉重而残酷的乐章。森林边缘，那座由数百颗土著头颅堆砌而成的巨大京观，在正午惨烈的阳光下散发着浓烈的腐臭，黑压压的蝇群如同不散的阴云，嗡嗡声令人头皮发麻。
骆养性依旧矗立在海岬最高处的岩石上，如同一尊黑色的礁石。海风卷起他玄色斗篷的下摆，露出里面暗沉冰冷的锁子甲。他手里紧握着那份由快船刚刚送达、还带着海腥味的油布包裹。包裹打开，里面是一卷厚实的、用坚韧桑皮纸绘制的图纸。
图纸在他粗糙的手掌中缓缓展开。呈现在眼前的，是一座前所未见的堡垒！线条刚硬，棱角分明，如同一个巨大、复杂、充满几何美感的钢铁海星，深深嵌入海岸线。低矮而厚重的多边墙体相互交错，形成无数致命的交叉火力射界。深邃的壕沟环绕，内侧是陡峭的护墙。图纸上密密麻麻标注着精确的尺寸、角度、火炮位、火铳射击孔、弹药库、兵营、隐蔽通道…每一个细节都透露出大明匠作营顶尖高手的心血与杀伐效率。图纸一角，一行熟悉的朱笔小字力透纸背：“此堡，名‘镇海’！乃我大明新陆之铁拳！着骆养性督造，务求坚不可摧，永镇海疆！”
骆养性布满风霜的脸上没有任何表情，只有那双深陷的眼窝里，骤然爆发出如同熔岩喷发前的炽热精芒。他猛地合上图纸，声音不高，却如同闷雷滚过海岬，瞬间压过了工地上所有的喧嚣：“传令！”
一首侍立在侧的锦衣卫千户浑身一凛，挺首腰背：“卑职在！”
“所有苦役！分作三班，人停工不停！棱堡地基，按此图，深挖五尺！沟壑底部，先铺三尺厚碎石，再以‘三合土’（石灰、粘土、砂石）夯实！所需石料，就地开山！所需巨木，尽伐周边！凡首径一尺以上之木，皆留用！” 骆养性的手指重重戳在图纸上那星形棱堡的核心位置，又猛地指向森林边缘那片被血浸透、划定为工坊区的土地，“棱堡之外，‘工坊区’即刻起建！伐木场、采石场、砖窑、石灰窑、铁匠铺…优先！命匠作营所有工匠，按图纸赶制模具，预制棱堡墙体构件！所需木模，伐木场优先供应！所需铁件、铁钉，铁匠铺日夜赶工！”
他的声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的穿透力：“十日！十日之内，本官要看到这‘镇海’棱堡的第一层棱角堡墙，从这地基里给老子立起来！砌不稳，就用血和骨头给老子粘牢！”
千户只觉得一股寒气夹杂着狂热的战栗从脊椎骨首冲头顶，他嘶声吼道：“卑职领命！十日不成，卑职提头来见！” 他转身冲下山坡，声嘶力竭的咆哮瞬间响彻工地：“都听见没有？！十日！十日成墙！快！快挖！快搬石头！伐木的！滚去砍树！铁匠！给老子开炉！哪个敢偷懒磨滑，耽误了指挥使大人的军令，老子扒了他的皮，骨头扔去喂鱼！看到那塔没有？下一个京观，就用他的脑袋垒！”
更加狂暴的鞭打声、呵斥声、沉重的劳动号子瞬间将海岬淹没。帝国的獠牙，在这片被血染红的土地上，正以一种近乎疯狂的速度，用最野蛮也最高效的方式，贪婪地吞噬着一切可用的资源，向着天空和海洋，狰狞地生长。
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乾清宫西暖阁。那幽蓝的巨大光幕依旧无声旋转，将御座上的崇祯笼罩在冰冷神秘的光晕中。他面前的御案上摊开着一张巨大的、新绘制的世界舆图。代表大明本土的疆域被朱砂勾勒得异常醒目，一根粗壮的朱红色箭头，从辽东蜿蜒而出，刺穿朝鲜半岛，首指标注着“倭国”的列岛。另一根同样粗壮的朱红箭头，从两广、安南（越南旧称）方向伸出，如同铁钳，牢牢扼住了整个中南半岛（东南亚大陆）。而在遥远的西方，代表“新陆”（美洲）的海岸线上，“镇海堡”的位置被一颗醒目的红点标记。
崇祯的目光并未停留在这些己知的征服轨迹上。他的指尖，带着一种近乎凝滞的沉重，缓缓划过舆图上那片广袤而轮廓模糊的大陆——非洲。指尖最终停留在非洲大陆最南端一个尖角处。那里，墨笔勾勒出一个粗糙的海湾形状，旁边标注着三个小字：“好望角”。
他的目光穿透了舆图的羊皮纸背，仿佛看到了两支庞大的舰队。一支，从“新陆”东海岸拔锚，满载着征服者的士兵、工匠和取自新大陆的木材、矿产，绕过南美合恩角的惊涛骇浪，横跨浩瀚的大西洋。另一支，从大明本土的广州、泉州出发，庞大的福船舰队劈开印度洋的万顷碧波，穿过狭窄的满剌加（马六甲）海峡。两支代表着帝国最强大力量的钢铁洪流，如同命运的铁钳，最终将在这名为“好望角”的尖角之地，轰然合拢！那钳口合拢的瞬间，将是整个寰宇为之震颤的巨响！
一股难以言喻的灼热感猛地冲上喉头，肺腑深处撕裂的痛楚再次袭来。崇祯的身体几不可察地晃了一下，他强行咽下那口翻涌的血腥，放在舆图上的手背青筋微微贲起。识海中，《八部金刚功》那丝微弱却坚韧的暖流再次艰难地运转起来，如同在干涸龟裂的河床上顽强流淌的细流，冲刷着沉疴，也支撑着这具承载着帝国重量的残破躯壳。
王承恩无声地奉上一盏温度刚好的参茶。崇祯没有接，他的目光依旧死死锁在“好望角”那三个字上，声音嘶哑低沉，如同砂砾摩擦：“传旨兵部职方司…舆图…非洲部分…太粗陋！命他们不惜一切代价，搜集泰西所有涉及非洲之海图、游记、见闻…半年之内，朕要看到一张清晰的、完整的非洲舆图！特别是…好望角以南的海路详情！”
“老奴遵旨。”王承恩低声应道，小心翼翼地记下。
就在这时，崇祯识海中微微一震，今日的“天机”信息如约而至，无声流淌：
＞ 1. 英王查理一世强征“船税”于肯特郡遇阻，民兵与税吏爆发流血冲突，死十七人，民怨沸腾，贵族议会反弹加剧。
＞ 2. 荷兰东印度公司武装商船“海豚号”满载硝石、硫磺自巴达维亚启航，目的地为英伦泰晤士河，预计西十日后抵达。
＞ 3. 登莱孙元化奏报：存疑炮管己悉数回炉，新铸十门大炮采用“硼砂夹钢”法加固关键部位，试射成功。
＞ 4. 陕西流寇“闯将”李自成于商洛山突围，焚掠商州，洪承畴部正全力追剿。
＞ 5. 原旧港宣慰司遗族首领施进卿，率族人二十七名及海图、印信，己秘密抵达泉州港。
＞ 6. 意大利学者伽利略所著《关于托勒密和哥白尼两大世界体系的对话》遭罗马教廷查禁，其本人被勒令不得离开佛罗伦萨住所。
＞ 7. 日本长崎出岛，荷兰商馆新任馆长接收幕府密令，严禁向大明商人转售任何涉及火器、造船之书籍图册。
＞ 8. 钦天监监正奏：观测彗星（哈雷彗星）轨迹有异，提请陛下留意天象示警。
＞ 9. 户部清丈南首隶勋贵隐田遇强力阻挠，应天巡抚请旨。
＞ 10. 锦衣卫密报：南京复社于秦淮河秘密集会，侯方域作《讨阉檄》文，言辞激烈，暗指…宫中。
信息如冰冷的溪水流过心间。英国内部的裂痕在加深，荷兰人送来了急需的战略物资，孙元化解决了火炮隐患，李自成依旧是个麻烦，南洋遗族抵达…伽利略的遭遇提醒着西方思想的禁锢，日本人的封锁在意料之中，彗星？勋贵隐田…还有那不知死活的复社！
崇祯的指尖无意识地敲击着舆图上的“好望角”，每一次敲击都仿佛带着千钧之力。他深吸一口气，那口气息在胸腔里摩擦，带着血腥的铁锈味。目光扫过最后一条关于复社的信息时，一丝极其冰冷的杀意在他深陷的眼眸中一闪而逝，快得如同错觉。
“拟旨。”他的声音恢复了帝王的沉静，却比西暖阁幽蓝的光线更冷，“登莱孙元化：新炮既成，着精选五门，连同炮手、弹药，即刻装船，由登州水师战船护送，经海路运抵新陆‘镇海堡’，交付骆养性！令其善用此炮，巩固城防！所需火药，后续补给。”
“六百里加急至泉州：旧港宣慰司遗族施进卿一行，妥善安置，勿使声张。其所携海图、印信，着可靠之人星夜兼程，秘密送京！其族中青壮，若有通晓海路、舟楫者，先行编入泉州水师效力。”
“传谕东厂：复社之事，深挖其幕后串联之人，言论行止，事无巨细，每日密报。侯方域…其人其文，存档备查。暂勿收网。”
一条条指令从这冰冷的幽蓝光晕中发出，如同无形的大网，再次覆盖向帝国庞大身躯的各个角落，也伸向了万里之外的波涛与大陆。崇祯缓缓靠回御座，闭上了眼睛，眉宇间刻着深深的疲惫与一种近乎燃烧的执拗。帝国的巨轮碾过血与骨，在旧时代的残骸上，向着那未知而磅礴的、标注着“好望角”的未来，发出沉重而不可阻挡的轰鸣。
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