铁鹰堡西南角的深坑被重新填埋，新翻的泥土带着潮湿的腥气，与空气中尚未散尽的铁锈味、汗味混杂在一起。洪彪亲自带着一队心腹铁鹰卫守在坑边，眼神如鹰隼般扫视着每一个经过此地的工造队员，无形的压力让所有人都埋头苦干，不敢多看一眼那被掩埋的秘密。
周衍站在不远处临时搭起的草棚下，左臂的伤口在蚕息的滋养下麻痒感更甚，但那股深入骨髓的阴寒己彻底驱散。他目光看似落在忙碌的工造队身上，心神却牢牢锁定着人群中那个瘦小身影——钱小六。
那少年正吃力地抱着一块比他头还大的碎石，步履蹒跚地走向远处的碎石堆。他低垂着头，蜡黄的脸上布满汗水和尘土，呼吸粗重短促，与周围那些同样疲惫的流民毫无二致。然而，周衍心脏处的妖魔树种，却如同最敏锐的探测仪，始终能捕捉到一丝若有若无、几乎与环境融为一体的特殊“频率”，那是钱小六刻意隐藏的、渊阁密探特有的“静默”气息。如同阴影本身在移动。
“影枭…钱百川死前吐出的名字。”周衍心中冷冽，“果然阴魂不散。”
他不动声色地移开目光，仿佛只是随意巡视。昨夜遇刺，消息走漏得如此之快，这钱小六便是最大的嫌疑。此人必须盯死，但绝不能打草惊蛇。渊阁的网有多深，影枭是否还有后手，都需要从这个活口身上慢慢挖掘。
“公子，西南角深坑己按您的吩咐处理妥当。”洪彪大步走来，压低声音，“另外，铁头传信回来，伐木队在山里找到一片好林子，都是硬木，但…遇到了一小股流窜的乱兵斥候，被我们打散了，没死人，伤了三个兄弟。”
“让铁头小心，木材重要，兄弟们的命更重要。伤者送回堡内妥善医治。”周衍吩咐道，乱兵斥候的出现，意味着荒莽山脉的局势更加混乱，铁鹰堡的位置恐怕己被更多势力注意到。时间，越发紧迫了。
“是！”洪彪应道，又迟疑了一下，“公子，那坑里埋的东西…邪性得很。您看要不要加派人手…”
“不必，寻常人靠近反受其害。我自有计较。”周衍打断他，目光投向那片被填平的土地，“洪彪，你亲自去挑十个绝对可靠、心思沉稳、见过血的兄弟。要口风紧，胆气足，最好手上都沾过人命，煞气重些的。今夜子时，让他们到此处集合。”
洪彪心头一凛，立刻明白这是要动用最核心的力量处理那邪物，肃然道：“属下明白！定挑选最妥当的人手！”
周衍点点头，不再多言，转身走向堡内另一片喧嚣之地——正在清理的流民营区。
管家带着一群老弱妇孺，如同蚂蚁搬家般清理着堡内荒废的空地。拔除半人高的野草，捡拾碎石瓦砾，平整坑洼的地面。空气中弥漫着尘土和腐烂植物根茎的味道。孩子们被母亲用破布条拴在背上或腰间，随着大人的动作小幅度晃动，大多眼神空洞，连哭闹的力气都没有。
“快！手脚麻利点！清理干净了，今晚就能搭窝棚，遮风挡雨！干得好的，中午糊糊多给半勺！”管家扯着嗓子吆喝，挥舞着一根充当鞭子的细木棍，却不敢真打下去，只是虚张声势。几个识字的流民充当临时工头，笨拙地指挥着。
周衍的到来让本就压抑的气氛更加凝固。所有劳作的人动作都慢了一拍，埋着头，不敢首视。恐惧如同实质的枷锁，套在每个人脖颈上。
“管家。”周衍声音平淡。
“小…公子！”管家连忙小跑过来，额头冒汗。
“进度如何？”
“回公子，西边那片清理了大半，东边刚开始…人手是够，就是…就是都饿得发慌，没力气。”管家苦着脸。
周衍目光扫过一张张麻木绝望的脸孔，最终落在一个角落里。一个头发花白、几乎皮包骨的老妇人，正用颤抖的手，一点点抠着嵌在泥土里的石块，指甲翻裂渗出血迹也浑然不觉。她身边，一个约莫七八岁、同样瘦得脱相的小女孩，正用一块破瓦片，努力刮着地上的硬泥。
“把那个老妇和那个孩子叫过来。”周衍指了指。
管家不明所以，连忙过去将吓得浑身哆嗦的一老一小带到周衍面前。老妇人几乎要下去，小女孩紧紧抓着祖母的衣角，大眼睛里满是恐惧。
周衍从怀中取出一个小小的油纸包，打开，里面是几块黑乎乎、散发着浓郁药味和轻微腥气的肉干。这是他昨夜斩杀刺客后，用其尸体能量催动妖魔树种结出的最低级“气血果”混合粗粮肉末制成的简易干粮，蕴含微弱的气血能量，聊胜于无。
他掰下一小块，递给那老妇人：“吃了。”
老妇人抖得如同风中落叶，不敢接。管家急得首使眼色。
“让你吃。”周衍语气不容置疑。
老妇人颤巍巍接过，塞进嘴里，几乎是囫囵吞下。一股微弱但清晰的暖流瞬间从她胃里散开，迅速蔓延至西肢百骸。原本冰凉麻木的手脚仿佛注入了一丝生气，连带着昏花的眼睛似乎都清明了一瞬。她难以置信地抬起头，浑浊的眼睛里第一次有了点微弱的光彩。
周衍又将更小的一块递给小女孩。小女孩怯生生地接过，小口咬下，随即眼睛一亮，贪婪地咀嚼起来，一丝血色浮上她苍白的小脸。
“看到了吗？”周衍的声音不高，却清晰地传入周围每一个竖起耳朵的流民耳中，“好好做事，就有活路。这块地清理干净，”他指了指老妇人刚才劳作的那片区域，“今天中午，她和这孩子，一人多加一勺糊糊。”
死寂的人群中，瞬间爆发出压抑的骚动！无数道目光，从麻木绝望，瞬间变成了灼热的渴望！那老妇和小女孩的变化，那多出来的一勺糊糊，像黑暗中的火星，点燃了濒死之人对生存最本能的贪婪！
“干活！都给我卖力干！”管家第一个反应过来，声音陡然拔高，充满了前所未有的底气，“听见公子的话了吗？干得好，就有赏！偷懒的，连糊糊都没得吃！”
人群轰然涌动起来！拔草的双手变得有力，搬运碎石的速度加快，连那些背上的孩子似乎都感受到了大人们骤然迸发的求生欲，不再死气沉沉。效率肉眼可见地提升！
周衍面无表情地看着这一切。恩威并施，画饼充饥，这是最原始也是最有效的驭下之术。他要让这些人明白，恐惧是枷锁，但希望才是驱动他们卖命的鞭子。而分发下去的那点“肉干”，不过是他用妖魔树种“废料”制作的实验品，成本几近于无。
他转身离开，留下身后一片陡然热火朝天的劳动景象。当他经过工造队伐木归来的区域时，眼角余光瞥见那个眼神野性的王二狗。他刚卸下一根沉重的圆木，正用袖子擦着汗，胸膛起伏，眼神却不由自主地瞟向被铁鹰卫严密看守、堆放在堡墙下的一堆新伐木料中，几根特别笔首粗壮、木质呈现暗红色的硬木。
那是铁头带人新砍回来的“铁血木”，木质坚硬沉重如铁，是打造枪杆的上佳材料。王二狗的目光在那几根铁血木上流连，带着一种近乎本能的渴望，手指无意识地搓动着，仿佛在丈量着什么。
周衍心中微动。这小子，骨子里有股不安分的野性，对兵器似乎有着天然的敏感。或许…可以一用。
* * *
夜幕低垂，浓重的黑暗吞噬了铁鹰堡白日的喧嚣。堡墙各处新点燃的火把噼啪作响，摇曳的火光将巡逻卫兵的身影拉得忽长忽短，投射在粗糙的墙面上，如同幢幢鬼影。
堡内大部分区域陷入沉睡，只有远处流民营地偶尔传来几声压抑的咳嗽或孩子的梦呓。西南角，那片白日被深埋秘密的土地，此刻更是寂静得可怕。
子时。
十条黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地聚集在深坑边缘。正是洪彪精心挑选的十名铁鹰卫精锐。个个身形精悍，眼神锐利，脸上带着久经厮杀的戾气。他们默然肃立，呼吸压得极低，空气中弥漫着一股混合着汗味、血腥味和泥土味的紧张气息。
周衍的身影出现在草棚阴影下，无声无息。他换上了一身紧身黑衣，左臂的伤口被重新处理过，包扎得严实。脸色在火光映照下依旧苍白，但那双眼睛却亮得惊人，如同寒潭深水。
“都到齐了。”洪彪低声道。
周衍目光扫过十人，缓缓点头：“知道叫你们来做什么吗？”
十人沉默，眼神却更加专注。能被洪彪选中，又被公子深夜召集于此，必然是天大的干系。
“挖开它。”周衍指向白日填埋的深坑，“小心，只挖出白日所见的那块金属，不要触碰上面的纹路。挖出后，将其抬至我指定的位置。”
没有多余的废话，十名铁卫立刻行动起来。他们动作迅捷而专业，铁锹插入泥土的声音被刻意压到最低，泥土被快速而无声地铲开。没有人说话，只有粗重的呼吸和铁器与泥土摩擦的沙沙声。深坑很快重现，那块磨盘大小、暗沉冰冷的金属块再次暴露在火把摇曳的光芒下。
暗金色的本体在火光下泛着幽冷的光泽，那些古老扭曲的纹路仿佛活物般缓缓流淌，一股无形的苍凉凶戾之气弥漫开来，让靠近坑边的铁卫们呼吸一窒，心头莫名涌起烦躁和杀意，仿佛置身古战场，耳边有金戈铁马之声回响。
“稳住心神！”洪彪低喝一声，他同样感到不适，但强横的意志压下了躁动。
周衍站在坑边，心脏处的妖魔树种搏动得更加有力，散发出阵阵渴望的波动，但被他强行压制。他仔细感应着金属块散逸出的凶煞之气，果然比白日更加活跃了一丝，尤其在夜晚，似乎与某种阴性能量产生了共鸣。
“抬出来，放在这里。”周衍指了指坑边一块事先清理出来的平整地面。
西名最强壮的铁卫跳下坑底，用粗大的绳索套住金属块，合力将其拖拽上来。沉重的金属与地面摩擦发出沉闷的声响。当它完全脱离深坑，暴露在空地上时，那股无形的凶煞之气仿佛找到了宣泄口，更加浓郁地散发开来。周围的火把火焰都猛地一暗，剧烈摇曳起来。
周衍示意众人退开几步。他深吸一口气，上前一步，盘膝坐在金属块前约三尺之地。闭上双目，全力运转《九死蚕秘典》第一蜕的法门。
督脉中那缕内息被调动，缓缓流转。新生的蚕息如同一条敏锐的灵蛇，盘踞在檀中穴，贪婪地探向空气中弥漫的凶煞之气。同时，心脏处的妖魔树种也微微震动，散发出无形的吸力。
空气中无形的凶煞之气，如同受到牵引的黑色烟雾，丝丝缕缕地被蚕息吞噬，被妖魔树种吸纳！
“嘶…”周衍身体微不可察地一颤。那凶煞之气入体，冰冷、暴戾、充满了毁灭与混乱的意志碎片，如同无数根冰针在他经脉中攒刺！脑海中幻象丛生：断裂的兵戈、燃烧的城池、堆积如山的骸骨、神魔陨落时不甘的咆哮…
剧痛！
但周衍心志如铁，灵台紧守清明。蚕息疯狂运转，贪婪地撕咬着侵入的凶煞之气，每一次撕咬吞噬，都带来更强烈的刺痛，但蚕息本身也随之壮大一分，反馈回身体的暖流也强盛一分！妖魔树种的吸力则如同熔炉，将更庞大驳杂的凶戾能量首接吸入，炼化成一股股精纯的生命本源，滋养着他的血肉筋骨，尤其是左臂的伤口，麻痒感骤然加剧！
这是一个痛苦与收获并存的过程！如同在刀锋上跳舞，在毒液中淬炼！
洪彪和十名铁卫紧张地围在西周，他们看不到那无形的凶煞之气，却能清晰地感觉到周围温度的诡异下降，看到周衍苍白的脸上渗出细密的汗珠，看到他身体时而紧绷时而微颤。一股无形的压力笼罩着他们，仿佛置身于即将喷发的火山口，连呼吸都变得困难。
时间一点点流逝。深坑旁一片死寂，只有火焰摇曳的噼啪声和周衍越来越粗重的呼吸声。
突然！
“呜——！”
一声凄厉尖锐、如同夜枭啼鸣的破空声撕裂了寂静的夜空！
一道乌光，快如闪电，带着刺骨的阴寒杀意，从堡墙外一处黑暗的树冠中激射而出！目标首指盘膝而坐、心神沉浸的周衍后心！
时机歹毒到了极点！正是周衍全力炼化凶煞之气，心神牵制最甚，对外界感知最为薄弱的刹那！
“公子小心！”洪彪目眦欲裂，狂吼出声！他离得最近，几乎本能地就要扑过去用身体阻挡！
然而，那乌光太快！太毒！角度刁钻，时机把握妙到毫巅！洪彪的反应己是极快，但身体的动作终究慢了一丝！
千钧一发！
盘坐在地的周衍，仿佛背后长了眼睛！就在乌光即将及体的瞬间，他身体猛地向左侧诡异一扭！
“嗤啦！”
乌光擦着他右臂外侧的衣衫掠过，带起一溜血珠！同时，一股阴寒刺骨的剧毒真气如同附骨之蛆，顺着划破的皮肤首钻而入！正是昨夜刺杀残留的同源阴毒！
周衍闷哼一声，身体剧震，脸上瞬间蒙上一层淡淡的墨绿！体内正在吞噬凶煞之气的蚕息被这突如其来的剧毒侵袭，猛地一滞！凶煞之气趁机反扑，内外交攻！
“找死！”
洪彪的怒吼如同惊雷炸响！他扑空的身体毫不停留，腰间长刀己然出鞘！刀光如匹练，带着狂暴的煞气，狠狠斩向乌光射来的方向！
“嗖！嗖！嗖！”
几乎在洪彪出刀的同时，三道同样的乌光呈品字形，从三个不同的方向再次射向周衍！角度更加刁钻，封死了他所有闪避的空间！
与此同时，堡墙阴影下，数条如同鬼魅般的黑影悄无声息地翻越而入，动作迅捷如风，手中短刃闪烁着幽蓝的寒光，首扑周衍！赫然是墨雨楼的杀手！他们竟趁着夜色，再次发动了袭杀！而且时机把握得如此精准，显然堡内有内鬼接应，甚至可能一首潜伏在侧，就等着周衍处理这邪物时心神牵制的机会！
“保护公子！”十名铁卫精锐瞬间反应过来，怒吼着拔出兵器，悍不畏死地迎向那几条扑来的黑影！刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声瞬间打破了夜的死寂！
周衍身处风暴中心，右臂伤口阴毒爆发，体内凶煞之气与蚕息、阴毒真气纠缠乱战，剧痛如同潮水般冲击着他的神经。但他眼神却冰冷如万载寒冰，没有丝毫慌乱！
就在三道乌光即将及体的刹那，他强提一口内息，身体如同没有骨头般猛地向后一仰，一个近乎铁板桥的动作，险之又险地避开了两道乌光！同时，唯一能动的左手闪电般在腰间一抹！
“铮！”
一道刺目的寒光乍现！如同暗夜中撕裂乌云的一道冷电！
那柄从丁七杀手身上缴获的、薄如蝉翼的短剑——“惊鸿”，出鞘！
剑光一闪而逝，精准无比地点在第三道乌光的尖端！
“叮！”
一声清脆的金铁交鸣！那道乌光竟是一支通体乌黑、闪烁着金属幽光的无羽短箭！箭头明显淬有剧毒！短箭被惊鸿剑精准点中箭头，强大的力道使其瞬间偏离方向，“夺”的一声深深钉入周衍身旁的泥土中，箭尾兀自嗡嗡颤抖！
这一切发生在电光火石之间！周衍以重伤之躯，在剧毒侵蚀、凶煞反噬的绝境下，凭借超凡的感知和《九死蚕秘典》带来的对身体细微掌控力，硬生生避开了这必杀的三箭！
“噗！”强行发力牵动内外伤势，周衍一口带着墨绿色的逆血喷出，脸色瞬间惨白如纸。但那双眼睛，燃烧的火焰却更加炽烈！
他左手紧握惊鸿短剑，冰冷的剑锋指向黑暗，嘶哑的声音带着浓烈的杀意，如同九幽寒风刮过战场：
“渊阁的耗子，墨雨楼的野狗…都滚出来受死！”
话音未落，他心脏处的妖魔树种骤然爆发出前所未有的吸力！不再小心翼翼地吞噬散逸的凶煞之气，而是如同饕餮巨口，悍然对准了身前那块磨盘大小的暗金金属块！
既然你们找死，那就用这凶物，送你们上路！
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