寅时初刻，球馆西侧骤现湖光山色，三十六座蒙古包与江南楼阁交错而立，将中央球台化作承德避暑山庄万树园。琉璃瓦顶映着初升的朝阳，却掩不住空气中弥漫的凝滞——英国使团的马车停在远处，马戛尔尼的礼帽与随从的钟表在晨雾中闪着冷光。光光翻开祖父手记，见“弘历善守，乔治善攻”的批注旁，画着半卷未拆封的《西库全书》，墨迹里还夹着一片枯萎的茶叶。
“此乃‘马戛尔尼使团局’，”老周提着竹编食盒赶来，盒内装着龙井茶叶与怀表零件，“当年你祖母用给乾隆绣寿桃的金线，给‘天朝上国拍’补过‘十全胶’。”话音未落，乾隆身着黄缎龙袍，执“天朝上国拍”稳步登场，板面刻着“康乾盛世”与“闭关锁国”，每挥动便有《万国来朝图》虚影流转；马戛尔尼身着燕尾服，持“工业革命拍”，拍面铸着蒸汽机与燧发枪，球过处竟有齿轮转动的轰鸣。
“英吉利国使，可识得我天朝上国的威仪？”乾隆率先发难，天朝上国拍击出“三跪九叩”弧圈，拍面的“华夷之辨”化作朝珠，首逼马戛尔尼面门。马戛尔尼耸肩避开，工业革命拍甩出“自由贸易”削球，拍面“开埠通商”化作商船，竟将朝珠撞得西散：“陛下可知，贵国的茶叶与瓷器，在我国可是硬通货？”
光光见乾隆拍面的“闭关锁国”纹路在商船冲击下泛起裂纹，忽记起父亲说过“自大是进步的天敌”。他急忙摸出母亲缝制的“万国来朝香囊”——内装广州十三行的算盘、伦敦的怀表零件与祖父的旧望远镜，奋力抛向球台万树园：“陛下！用世界的眼光作胶，方能粘牢这盛世！”
乾隆眼神骤变，天朝上国拍突然没入青砖地面，再挥时竟带出康熙接见南怀仁的虚影：“圣祖爷当年容得下西洋历法，朕为何容不得几个夷商？”话音未落，和珅的虚影自拍面浮现，手中玉如意化作球拍，与乾隆形成防御之势。马戛尔尼见状冷笑：“既然如此，不妨看看我国的‘坚船利炮’！”工业革命拍猛地砸下，拍面“阿美士德号”竟震碎湖面冰层。
此时，康熙的虚影持“满汉一体拍”自史球中踏出，板面“多伦会盟”与“乾隆的‘十全武功’”形成鲜明对比：“弘历！朕当年开海禁、设驿站，你却要关上国门？”李世民也携王玄策现身，贞观政要拍划出“丝绸之路”的弧圈：“天朝如巨轮，需借八面来风！”更远处，张居正的虚影负手而立：“封闭如胶，只会让球拍重如千钧。”
“住口！”乾隆突然怒喝，天朝上国拍竟崩裂出“自大”裂痕，“我大清物产丰盈，何须与蛮夷互通有无？”话音未落，马可·波罗的虚影从阴影中钻出，持“东方见闻拍”侃侃而谈：“陛下可知，欧洲贵族为了您的景德镇瓷器，曾用同等重量的黄金交换……”光光急忙甩“时光胶水”，却见胶水在“天朝上国”裂痕前化作青烟——乾隆的自满己深入骨髓。
“陛下！”老周突然打开食盒，将龙井与怀表零件混在一起，“您闻闻这茶香，看看这零件！光光祖母当年给您绣寿桃时，还夸过西洋的自鸣钟精巧呢！”马戛尔尼拿起茶叶闻了闻：“这龙井的清香，若通过蒸汽船运输，能让欧洲的贵族们疯狂。”乾隆盯着怀表零件愣住：“这齿轮……竟比朕的西洋钟还要精密？”
此时，孝庄太后的虚影手持《满蒙联姻图》飘来：“弘历，哀家当年让你祖父学蒙古文、藏文，为的便是开阔眼界。”乾隆踉跄后退，撞上万树园的石碑，手中天朝上国拍突然化作《西库全书》，书页间掉出祖父当年夹的纸条：“封闭非长策，交流方致远。”
“原来……原来朕错了……”乾隆的声音颤抖，拍面“康乾盛世”的金粉簌簌剥落，露出底下被掩盖的“国库空虚”纹路。马戛尔尼见状放缓语气：“陛下，我国并无恶意，只是希望互利共赢。”老周趁机插上话：“光光母亲现在还教孩子们玩‘万国乒乓球’呢，球拍上绣着各国的标志。”
当最后一球落在“乾隆”残纹处，万树园的湖面突然解冻，一艘中西合璧的帆船缓缓驶来，船帆上“交流”二字金光闪闪。老周打开祖父的手记，新页上画着光光抛香囊的场景，旁注：“吾孙以‘通’为胶，却难粘帝王的自大心。昔年某教乾隆‘球拍要常换胶粒’，今日他……终究是错过了最好的时机。”
是夜，光光在球馆文津阁发现半块怀表零件，零件绑着祖父的旧布条，布条上绣着母亲的“平安”二字。老周说：“这是马戛尔尼使团留下的，当年你祖母用它当过窗花压纸，在承德看过雪。”光光摸着零件的齿轮，忽然明白，为何母亲总在球馆摆放地球仪——那是对开放世界的向往。
次日清晨，光光在玉案发现一碗杏仁茶配西洋饼干，旁边压着老周的字条：“某用乾隆的鼻烟壶，换了你家厨房的糖——避暑山庄的晨，该是茶香混着奶香的。”他望向“鸦片战争”球台，见林则徐正举着“禁烟拍”比划，拍柄处缠着与自己相同的“万国和衷红绳”。
球台上，乾隆与马戛尔尼的对谈仍在继续，话题己从“邦交”转到“如何让天朝与世界，在同一片球台下共舞”。光光举起“时光拍”，接住了这记带着茶香与遗憾的对拉，拍面上，祖父的零件、母亲的香囊、父亲的望远镜渐渐融合，最终凝练成八个大字：“自大如胶，久则必裂。”
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