放下背包，
她走至炉灶边，
拿起筷与勺，尽力地分散和搅拌那些已经凝固的大块。
“我说妈妈，” 冉秋叶语调轻快地说道，“拜托不要再用这种表情了，粥做得失败还有资格哭鼻子？”
听到这话，见到女儿平安归来如同获得了支撑的周青仪立刻挺直身板，但她却对女儿这番话颇感不满，“冉秋叶，你听我说！”她语气坚定却带有一丝娇嗔，“要知道我可是你妈，你怎么能这样说话，我我只是不慎犯错了罢了。
不对，这完全是因为你的指导有误啊！我是完全按照你所说的步骤操作的，却依然做出了如此不成样的食物。”
对于母亲的反驳，冉秋叶的面容依然保持冷漠，“拜托你了。”她说，“再仔细核对你写的步骤，我记得我有没有说过要把玉米面先加入冷水调匀，然后再加入沸腾的水中！”
听见这一解释，周青仪略显惭愧地从桌子上取下了记事的小本子，此前她在忙碌之中忘记了这一点关键步骤。
再次认真阅读后，她悄悄地将笔记本放回桌面，视线聚焦于锅内正在逐渐恢复形态的食材上，沉默良久才开口：“看来，” 她小心翼翼地说，“我们的努力还没有白费。”
"秋叶，你真的是最好的，这样的条件居然还能煮出一锅粥来！"
秋叶轻蔑地看了她妈妈一眼，语气里夹杂着一些 味：
“快去洗手，我们该吃饭了！”
她的目光扫过妈妈那成熟的身姿，而妈妈就像个小女孩一般兴奋地跑向水池洗手。
这场景让秋叶内心五味杂陈。
她记得，妈妈过去的性格是天真的，可以说是一种未被现实生活磨损的纯真。
但在家庭遭遇重大挫折之后，这种性格使她面对世界显得更为不易。
秋叶曾听她说起，婚后妈妈逐渐变得更加成熟稳重。
然而，自那些事情后，她变得越发孩子气。
通过非直接的方式询问后，秋叶了解到这或许是由于长期受到外界压力的结果，导致她内敛了许多，通过表现得像个孩子来保护自已的内心不受伤害。
面对这一切，最初的时候秋叶也很难适应，当时她自已才十多岁，还是个正在学校里读书的孩子。
然而随着时间推移，她看到每当家里有一点风吹草动，母亲都会露出害怕的样子，便慢慢接受了这一现实。
与母亲相处时，秋叶展现出了比同龄人更为坚定和支持的姿态，几乎就像是两者角色颠倒了一样。
周青仪洗干净手，开心地走向餐桌准备吃饭。
说是一锅粥，但实际上只是两碗清澈透明的玉米汤，里面漂浮着几点玉米碎，碗底躺着几个切片的甘薯。
尽管食物简单，这段时光却是母女二人每日里最为愉快的一刻。
然而今日的情况有所不同，当周青仪走到饭桌边，发现桌子上多了一个奇特的食物—一个看起来相当特殊的烧饼，其中竟然塞满了大量的肉馅。
她皱眉，脸上的表情罕见地变得严峻：
"秋叶，这个……是从哪里来的？"
了解女儿的性格和家中的实际情况后，周青仪知道冉秋叶不可能花钱买这些东西。
即使有钱，秋叶也不会如此挥霍。
秋叶看了母亲一眼，稍稍犹豫了一下，然后详细叙述了今天发生的所有事情，甚至包括她与李怀山对话的内容都一一告知母亲。
最后她总结道："说到这了。
"
"我也不好继续推辞下去。
"
"但是没想到，李怀山送给我的这个饼里竟有这么多肉，真是太意外了。
"
此刻，周青仪的眼睛仿佛燃烧着浓厚的好奇心火焰，注视着女儿：
"秋叶！"
"毋庸置疑，这位李怀山的青年对你是有意思的。
"
"别反驳。
"
"在这种事儿上。
"
"妈妈我还是有点儿眼力见的呢！"
说这话时，周青仪的眼神明亮起来，透露出智慧和阅历，好像一位洞察世事的老侦探。
但转瞬之间，她的眸光又微微暗淡下来，说道：
“秋叶……”
“已经跟他说过了吗？关于我们家的情况。”
“无论如何，这种重要的事情不能隐瞒，该交代的事情得说明白。”
“如果他因此感到不悦，我们就想法设法去还这个人情。”
“不过！”
“假如他能接受，你早点儿把那位年轻朋友领来见我，我对他可真是十分好奇呢！”
面对女儿，
周青仪总是深感愧疚。
然而面对目前的困境，她实在找不出什么方法来解决，这不仅是个人或家庭的遭遇，更是整个时代给人们留下的深刻痕迹。
冉秋叶略感无奈：“刚结识不久。”
“况且他也并没有说什么多余的话。”
“难道我要直说：我家的情况不太好，要是想交往，你得三思！”这
“说出去，也太显得自视过高了吧。”
“而且我已经说过他的条件非常好，甚至可以说是非常出众，比起那位《罗马假日》里的记者还要吸引人。”
“像这样的事情，我真的不好意思说出来。”
提到《罗马假日》，
冉秋叶所言的正是电影中的一幕。
那时她父亲尚未出事，作为一位受人尊敬的知识分子，曾留学海外，拥有不少外国朋友，并时常书信往来的。
这也成为了他之后麻烦的 之一。
当年《罗马假日》上映时，外国的朋友送来了海报和剧情简介。
周青仪同样知晓这部电影。
那时她也被影片中那位记者的形象吸引，
而现在，冉秋叶提起只是想借古讽今地开个小玩笑。
她非常清楚，
两位母亲心中的那份歉疚有多沉重。
幸好经过多年的磨练，
两人的性格反而变得更加积极乐观。
意识到这段时光已经无法偿还，
那么剩下的欠账便只有等将来机会合适再作考虑。
目前最重要的是享受当下的生活。
夹起一大片浓郁香醇的牛肉送入口中，
周青仪不禁眯起了眼睛，
脸上浮现出既怀念又愉悦的神情，
宛如冬日里慵懒晒太阳的小猫。
……
南锣鼓巷的某个庭院里，
许大茂家中正举办一场宴会，
许大茂与李怀山相互敬酒畅谈。
一侧，娄晓娥虽然也喝了些酒，但并不多，只是默默地陪伴在一旁观察气氛。
今天的宴席是许大茂专门为了拉近与李怀山的关系才举办的，几杯酒下肚后，话就更加没遮拦了。
平日里他就爱胡说八道，
这会儿更是竭尽全力奉承，
连一旁的娄晓娥都感觉有些颜面扫地。
她低头默默拨动着碗内的菜肴。
然而，不一会儿娄晓娥就觉得事情似乎不太对劲，
仔细检查装有煮鸡的盆子后，拉着许大茂的袖子悄声说道：
“大茂，情况不大妙啊。”
“我们炖的明明是一整只鸡，但现在里面却只剩一条鸡腿！”
在这个时期，
这确实算得上是个大问题。
而许大茂心中此刻正充满愧疚，
他暗自怪罪秦淮茹刚才为什么没能选两块鸡胸肉，
偏偏挑了个最容易穿帮的鸡腿。
这下好，自已不是把自已弄尴尬了吗？
就在他心里直打鼓的时候，
不想这一幕已经被娄晓娥发现。
许大茂只好低声求饶：
“这个……”
“我刚才太饿，又有些嘴馋了。”
“实在没忍住就吃了一个鸡腿，但桌上的食物还有很多，怀山老弟，别拘束，吃鸡肉呀，吃吧！”
说完。
他招呼李怀山用餐。
李怀山抬眼看了看许大茂。
而听到许大茂的话，娄晓娥只觉得脸上无光，
嘴上虽嘀咕了几句，但内心明白事情可能没那么简单。
之前路过中庭时，李怀山注意到贾府里有动静，而且空气中有阵阵香料的味道。
他现在意味深长地看了看许大茂。
这一看令许大茂打了个寒颤。
似乎察觉到李怀山发现了什么，他赶忙换了个话题。
端起酒杯与李怀山对饮了一口。
亲昵地勾住李怀山的肩膀，
开始抱怨院子中其他人：
“易忠海和傻柱这两个不用提，简直就是一对臭味相投的伙伴，步调一致得紧。”
“至于刘海中，简直就是官瘾大发的小人。”
“闫埠贵呢，那是一个不折不扣的奸诈之人。”
“还有那贾家，贾家更不是省油的灯，院子里谁不曾被那个老太太责骂过？要说我对兄弟你的佩服之处，就在于此了。”
“在这个大杂院里，”
“恐怕也只有你敢对着那位老太太不客气回怼她。”
“甚至直接在她面前诅咒她的儿子，真是痛快至极！”
“……”
许大茂这般细数，既是在拉近关系，又因长期在院内的孤立感找到了可以吐露心声的同路人，
不禁将胸中积攒的不满倾诉出来。
李怀山轻拍许大茂的肩膀安慰道：
“这些事我们暂且不提。”
“我以前说过，那不是什么诅咒。”
“随意预测未知的事才是诅咒，我的话是根据推算得出的结果，绝不是诅咒某人。”
“怎么就不相信呢？”
许大茂轻声嗤笑，旁边的娄晓娥也掩口笑了。
但她心里却感到些许轻松——毕竟比起直截了当的恶语攻击，预测出贾东旭会有劫难听起来要舒畅多了。
许大茂笑道：
“罢了，”
“既然你是算出来的，就按你的算法吧。”
“那你不如给咱们看看手相或者面相吧，瞧瞧我跟娥子何时能够添丁进口？”
这话让娄晓娥的脸色有些微妙。
在这个年代，
若夫妇间无法生育后代，一般都会把过错归咎于女方。
许大茂如今在外人面前提及此事，难免让娄晓娥觉得难堪。
显然他已经喝得有些醉了。
看到妻子神色不佳，许大茂忙补充道：
“娥子莫要生气啊。”
“你看啊，”
“怀山小哥精通面相，”
“所以我不才让他替咱们好好看看嘛！”
尽管语气带些戏谑，
然而，李怀山却表现得颇为无所谓，瞥了一眼二人后，
反问道：
“那就说不准了，”
“你们是想听实情，还是希望听一些宽慰的谎言？”
娄晓娥和许大茂都被这个问题问住了。
许大茂答道：
“当然是实话，当然要听实话。”
“李兄你就仔细替我们卜一卦，看看我们将来何时才能得子吧。”
许大茂心里对李怀山那些所谓‘神异’的能力半信半疑，
但也抱着几分真心的期待。
在一旁，娄晓娥也不由自主地停下手中事务，目光转到了李怀山身上。
李怀山轻轻放下手中的酒杯，目光先扫过许大茂，随后转到了娄晓娥这里，轻启唇齿道：“你们的问题其实很简单，建议大茂最好去医院做个检查。”
“这些年，你跟傻柱冲突不少。”
“每次打架时，傻柱的下手都颇为重手。”
“特别是每次，他的目标总是冲着你的要害处来的。”
“如果你去医院查一下，相信你会明白是怎么回事的。” 许大茂微微挑眉，一时未能领会李怀山话中的深意。
过了片刻，他的眼神渐渐清明，反应过来之后，激动地驳斥道：“这绝无可能！”
尽管心中难以置信，但是连许大茂自已都觉得这样的否定显得软弱无力。
这几年来夫妻俩没有孩子的事情，虽然他一直认为问题不在自已，并多次建议娄晓娥去做检查，可事实上并没有发现问题。
许大茂并非无知之人，他也懂得一些相关常识。
然而，每当娄晓娥提议让他去做检查的时候，许大茂总是本能地推辞，坚称不可能有问题，但在内心深处却并没有十足的信心。
娄晓娥听到李怀山的话后，脸色骤变。
一直以来，她心里也有疑问，不知是否真的是许大茂的原因造成的困境。
如今听了李怀山的说法，娄晓娥的心情变得异常复杂，因为这种想法以前也只是偶有念头，但现在从他人口中说出来，尤其是从李怀山这种熟悉的朋友那里得到类似的建议，不得不让她认真面对这个问题。
平日里，娄晓娥常与邻居妇女们交谈，那些结了婚不久的姐妹谈论生活琐事时颇为直言不讳。
有时候，她们会提到与伴侣间的亲密话题，描述中提及的时间往往较长，即使是简短的也多维持十数分钟之久。
而每当提到此类内容时，娄晓娥总会感到一阵不安——与丈夫相比，许大茂在这一方面显然远未达标。
她也听说过一些女性用瓜蔬来形容丈夫，虽然心中好奇，但也意识到现实生活中缺少一个标准的参考系来进行对比。
因此，对于这类疑虑，除了偶尔的思考外，大多只能深埋心中。
此刻听到李怀山的话，许多疑惑突然有了答案，一切仿佛豁然开朗。
……
院子里，另一边的故事继续发展。
贾家内部再次发生争执，原因在于秦淮茹回家后，鸡腿第一时间落入贾母手中。
贾母不仅撕下一小块肉给了儿子，还将剩余全部据为已有，甚至细嚼慢咽地吞下了骨头。
至于家中的其他人，根本别想分得半口美食，每个人仅有两粒花生米充饥。
特别是那个叫做棒梗的小孩，在尝到了些许鸡肉之后，对这份稀罕的美味难以忘怀，开始吵着还要吃鸡肉。
但这次情况不同于之前，秦淮茹已不愿再次冒险去争夺食物，何况家里人也注意到了娄晓娥领着李怀山进入了后院的事实。
通过这些举动，秦淮茹得知今日在许大茂家准备了几样菜肴，原来是为欢迎李怀山而来。
在整个小院的氛围中，唯一让秦淮茹感到疑惑的对象便是李怀山。
了解到此次晚餐是由许大茂特别为李怀山而准备后，她的决定更加坚定——不会踏出门槛一步。
然而，小孩子并不懂得考虑这些复杂的人际因素，只是单纯地因为想要吃到鸡肉而不断地哭闹不停。
哭得不亦乐乎。
这边刚闹起来，傻柱从外面走进院子。
手里用草绳提着一大块肉。
那块肉分量很重，
差不多一斤左右。
还没回自已房间，听到贾家的声响，傻柱便过来看看究竟发生了什么事。
“这是怎么了？”
“棒梗，你怎么在地上哭啊？”
院子里的人听到贾家的喧闹声，很多人都出门来凑热闹。
许大茂当时正自顾自地喝着酒，
心里还回味着李怀山刚刚的话。
虽然听见棒梗哭泣的声音，但并没有放在心上，
直到听到傻柱的声音。
许大茂想到了先前的话，
尽管他并不完全相信那些流言，
内心依旧有点烦躁，随即走向了中院。
这时，傻柱正在贾家门前试图安抚，棒梗也乘机倾诉了他的委屈。
听了这些话后，
娄晓娥面露不悦，瞪向许大茂。
她从棒梗的叙述中知道了家里那只珍贵的鸡腿究竟去了何处。
不仅如此，
秦淮茹上门讨要食物的情景她也能够想象得出来。
许大茂本意仅仅是想出来看看，没想到却因此被人牵扯进来，
不由地往后缩了一步。
但此刻，贾张氏看到了傻柱手里的那块肉。
她指着他质问道：“你这个没心没肺的人。”
“之前我让你帮我们家买些肉，你总是推托说肉票用完了，但现在你自已手上这块又是什么鬼？”
“你和贾东旭整天兄弟相称的，真到了关键时候却只懂得躲。”
面对贾张氏这突如其来的责备，傻柱目瞪口呆。
他来这儿的初衷不过是为了查看一下发生了什么，没想到却被劈头盖脸地指责。
虽然觉得贾张氏的逻辑有些偏颇，但傻柱一时也找不到合适的反驳。
站在一边的是他的妹妹雨水。
现在的雨水已经是初中的学生了，平日里大部分时间都住在学校，
因为是周末才回到家。
她对于哥哥频繁给予贾家帮助这件事一直持有意见。
现在看到贾张氏这般无理取闹，
雨水心里的不满油然而生，终于忍不住说出了心中的不平：
“老太太，你这是不讲理了吧。”
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