然而如果要去探查地穴，就必须破坏现有的除岁祭保护阵法，与主要任务发生冲突。
权衡过后，他决定先专注于完成主线任务。
待后续再思考怎样安全进入地穴，完成剩余的任务。
随后，刘山带着他去了邻近的一个小山洞。
刚走进去，吴常就被里面的景象吓了一跳：七只异兽被关在里面，五只成年的大如虎豹却又浑身长满鳞甲，另两只只有七八十厘米长，明显还幼嫩。
那些幼崽们见有人靠近便连忙躲到了大型异兽身后，而它们眼中流露出悲哀与愤怒的光芒。
吴常从未见过如此多变且通达人性的野生动物。
望着他震惊的表情，刘山略带得意地开始介绍。
“此兽名为镇山兽，据说源自龙种，只在百里槐山深处出没，极为罕见。”
“说来奇妙，先前村里无意收留的一个孩子居然天生能够与野兽沟通。
刘威带他进山，这才抓到了这些镇山兽。”
不得不承认，槐谷村的人确实懂得如何利用那位守山少年。
然而，令吴常困惑的是，这样一块风水宝地竟对这个得力助手这般吝啬，连基本的生活需求都不满足，再强悍的生命也被耗尽。
“抓这些镇山兽是为什么？”
吴常继续问道。
此时刘山才切入正题：“吴大侠，除岁祭分为四步。
其中，第一步‘迎岁’，就用到了镇山兽。”
停顿了一下，他继续解释：“所谓迎岁，实际上是把邪祟体内的力量剥离并封存起来。
每年自前一次祭典之后，我们便开始准备，通过法阵从石佛公那吸取邪祟之源，并将其封存在镇山兽体内。
唯有这种特殊的龙种才能承载大量邪祟之气而不失控。”
看了看圈养的镇山兽，吴常接着追问：“吸收足够的邪祟之气后呢？”
“然后就是第二步：压岁。”
刘山回答，提起这一步骤时语气变得庄重，“选择三只有最多邪祟之气的镇山兽剖心取出，并选三名体力充沛的青壮年生食镇山兽之心。
以自身血气压制住邪祟，这就是所谓的压岁。”
听到此处，吴常暗觉其太过极端。
想到那些被用来祭祀的镇山兽的反应也不足为奇。
“第三步，守岁，则要用到你刚带回的四方宫灯。”
刘山说道，“这期间需燃起巨大的篝火，三人要围着篝火 ** 一昼夜，用篝火辅助，净化掉邪祟。
最后则是第四步：除岁，村里选出十五名青年扮演阴差，持槐树枝抽打压岁者，直到邪祟被彻底清除。”
听完这套繁琐仪式后，吴常思索其中哪个环节可能会出现问题。
镇山兽虽然神异但终究不过是凡物，不会反抗已多次参与祭礼。
此外，有了岁火保护和除岁阵法，守岁的难度并不大。
因此问题大概出现在最后的步骤。
“若在最后除岁时，守岁之人未能吐出黑灰，邪祟无法完全净化会怎样？”
吴常问。
“斗争中随时可能有牺牲，压岁的人也自愿承担这一责任，”
刘山沉思道，“如果他们无法炼化邪祟，那么就……他们会投入篝火之中，在岁月火焰中直接净化它。”
吴常接着询问自已可以提供什么帮助。
刘山恭敬地说：“我们只是山民，缺乏法术和技巧，你能坐镇祭典已经是最有力的支持了。”
梳理现有信息后，吴常认识到完成“守护村庄，确保完成除岁仪式”
的目标可以有两个策略。
一种是顺利实现目的、驱散邪祟；
只需引出邪祟，并利用涤魂令旗将其清除，即自动视为完成了除岁任务。
然而，清除邪祟是否就等同于完成了整个除岁仪式，他对此仍有疑虑。
另一种方法，则是严格按照迎岁、压岁、守岁、除岁四个步骤一一完成。
这种模式较为固定，但任务完成的标准相对较宽松。
如果仔细推敲任务描述，主线任务只是要求完成除岁仪式，并未明确需要彻底消灭邪祟。
换句话说，只要形式上完成了仪式，便无需对邪祟构成实质性威胁。
不过，在槐谷村这个即将失控的副本中，无论采用哪种方式，真的能一切如计划般顺利进行吗？
槐谷村全体动员，仅用一天时间便筹备好了除岁祭。
傍晚时分，村内已备好了祭祀所需的祭品。
刘山与众长者一起，诵读祝词，向祖先致敬。
祭祀之后，三位被选为压岁人的年轻男子走出人群。
他们赤膊着上身，仅穿轻便短裤，额头上系着兽皮护额。
村民们围绕成三个圆圈，形成了三座简易擂台。
压岁人需与被捕获的镇山兽幼崽搏斗，这并非必要步骤，但村民们相信捕猎关系有助于炼化邪祟。
三人凭借着灵活的身手和卓越的武艺，迅速制伏了三只幼年镇山兽。
刘山与其他两位长者主刀，将幼年镇山兽在村民们的欢呼声中剖割。
随后，三位压岁人饮下了混有镇山兽鲜血的酒，眼神逐渐泛红，身体开始散发热量。
他们接过镇山兽的心脏，野兽般地撕咬吞下那浸染着邪祟气息的黑色心脏。
至此，迎岁、压岁环节顺利完成。
然而，三名压岁人的脸色骤变，眉目间出现了黑气流转。
刘山见状大喝一声：“起火！”
刘威快速走向事先准备好的巨型篝火，宫灯中的岁火如蛇般探出，瞬间点燃了大火。
三位压岁人呈“品”
字形盘坐在篝火周围，借助岁火之力，他们脸上的黑气渐渐减轻，表情也开始放松。
全村村民松了一口气，除了刘威。
作为积极推动提前举行除岁祭并亲自点燃篝火的人，刘威此刻最尴尬。
他深知弟弟刘武外出的目的，却没料到刘武刚离开，吴常带着四方岁火灯归村，并促使陈家村的事态发展加快，导致除岁祭被迫提前举行。
即使刘武顺利归来，也很难赶上这场祭祀的大日子。
身为一直主张提前进行除岁祭的激进派成员，他已无法及时转变立场来推迟祭典。
如今刘威只能祈祷仪式过程 ** 现问题，从而推迟一两天，或许还能等得上刘武归来。
篝火从清晨烧到日暮，眼看就要持续整整十二个时辰。
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