什长那带着施舍和警告意味的任命，像一颗投入死水的石子，在林默周围十来个窝棚组成的这个小圈子里荡开了无声的涟漪。十夫长？在元兵眼里，这不过是多了一条能替他们咬人的狗。但在这些朝夕相处、同样挣扎在死亡线上的民夫眼里，这意义截然不同。
林默没有立刻摆出什么官威，他依旧沉默地和大家一起抬泥、背筐，后背那道鞭痕在汗水和泥浆的反复浸渍下，火辣辣地疼，时刻提醒着他所处的境地。只是，当他看到监工的元兵鞭子又要落下时，会适时地走过去，低声说几句“大人息怒，小的这就督促他们快些”，然后回头对挨打的人使个眼色，那眼神里有安抚，也有催促。渐渐地，他窝棚周围的人，挨鞭子的次数确实少了一些。虽然活计一点没轻，但那份无形的、被刻意维护的“喘息”，让这些麻木的心底，悄然滋生出一丝微弱的暖意和认同。
“小默哥…不，十夫长…”狗剩端着那碗能照见人影的稀粥，凑过来时，语气里带着点不自然的敬畏，“这…这给你。”
林默看着碗底多出的几粒几乎看不见的糙米，再看看狗剩明显更凹陷下去的脸颊，摇摇头，把碗推回去：“自己吃。活命要紧。”他声音不高，却带着不容置疑的分量。狗剩愣了一下，眼眶有点红，默默缩了回去。
信任，如同在贫瘠的盐碱地上艰难抽芽的幼苗，需要小心翼翼地浇灌。
而，残酷的现实总是不期而至。黄河水裹挟的不仅仅是泥沙，还有无形的杀机。
一场突如其来的寒潮过后，营地里的咳嗽声此起彼伏。起初只是零星几个，很快便如同瘟疫般蔓延开来。高烧、剧烈的咳嗽、咳出的痰带着铁锈般的暗红色，甚至有人首接咳出鲜血，在冰冷的泥地上洇开刺目的暗斑。恐慌像浓重的阴云，瞬间笼罩了所有人。这不是普通的伤风，这是肺痨（肺结核）在这个缺医少药、饥寒交迫的环境里爆发的征兆！
工棚成了人间炼狱。痛苦的呻吟、绝望的咳嗽、死亡的阴影，无处不在。元兵们也慌了神，他们不敢靠近病区，只是粗暴地下令将几个咳得最厉害、眼看就不行的民夫拖出去，扔得远远的，任其自生自灭。恐惧和绝望像冰冷的毒蛇，缠绕着每一个还活着的人。
林默的心沉到了谷底。肺结核！在这个时代，几乎等同于绝症！他有限的现代医学知识，面对这种需要长期抗生素治疗的烈性传染病，显得如此苍白无力。他能做的，只剩下最原始、最基础，但也可能是唯一能延缓死亡、维系人心的公共卫生措施。
“狗剩！阿福！”林默的声音在压抑的工棚里响起，带着一种破釜沉舟的决绝，“还能动的，都听我说！”
所有人的目光都集中在他身上，带着濒死的麻木，也带着最后一丝微弱的、寻求依靠的本能。
“想活命的，照我说的做！”林默走到工棚中央，指着角落堆放工具的地方，“第一，把所有能盛水的家伙什都找出来！锅、破瓦罐、葫芦瓢！都行！装满清水，架火上烧！不停地烧！水开了也不能停，要滚！滚透！”
他目光扫过众人惊疑不定的脸，语气斩钉截铁：“第二，所有人！把自己身上最贴身、最干净的破布撕下来！没有干净的？用滚水煮过再撕！用这滚水煮过的布，捂住口鼻！干活、睡觉、咳嗽的时候，都给我捂严实了！尤其是照顾病人的时候！”
“第三！”他指向工棚门口，“棚子口，挖个坑！所有咳出来的痰，吐出来的血，还有…还有那些…拉撒的秽物，都埋进坑里！埋深点！上面盖厚土！不准随地吐！不准乱倒！”
“第西，病人挪到最里面通风的地方！没病的，挤到靠门这边！喝水，只喝烧开晾温的水！谁再敢喝生水，我第一个把他扔出去！”
一条条命令，清晰、冷硬，带着不容置疑的权威。这完全超出了这些民夫的理解范围。烧水？捂嘴？挖坑埋痰？这有什么用？
“小默…这…能管用吗？”阿福虚弱地问，他刚刚从上次的癫痫中缓过来，身体还很弱。
“不知道！”林默回答得异常干脆，“但想活命，就照做！不照做的，现在就滚出去等死！”他的目光像刀子一样扫过众人，尤其是在几个眼神闪烁、明显带着怀疑的人脸上停留片刻。那目光里的冰冷和决绝，比元兵的鞭子更让人心头发怵。
没有更好的选择。求生的本能压倒了疑惑。狗剩第一个跳起来，冲向角落找瓦罐。阿福也挣扎着坐起，撕扯自己还算完整的里衣。有人迟疑着，但看到林默冰冷的眼神和越来越多的人行动起来，最终还是默默地跟着做了小小的窝棚里，第一次出现了秩序。火光熊熊，水汽蒸腾，将原本污浊的空气稍稍驱散。咳嗽声依旧，但那些被滚水煮过的、虽然粗糙却相对“干净”的布片捂在口鼻上，似乎真的隔绝了一些飞沫。埋痰的坑挖好了，虽然简陋，但至少那些致命的分泌物不再暴露在空气中。病人被挪到了角落，用破草席稍微隔开。
林默成了最忙碌的人。他穿梭在病患和忙碌的“健康者”之间，检查滚水是否烧透，查看捂口的布是否戴好，监督秽物是否深埋。他自己也撕下一条布，用滚水煮过，紧紧捂住口鼻，只露出一双布满血丝却异常锐利的眼睛。
他走到一个咳得蜷缩成一团的少年身边。那少年叫石头，才十西岁，瘦得皮包骨头，此刻烧得满脸通红，每一次咳嗽都像要把肺叶撕裂出来，痰液里带着明显的血丝。
林默蹲下身，摸了摸他滚烫的额头，心沉甸甸的。他记得，这孩子的父亲，就是那个因为偷挖野菜而被元兵砍死的人。石头眼中充满了濒死的恐惧和痛苦，望着林默，嘴唇哆嗦着，却发不出清晰的声音。
“别怕，”林默的声音透过布巾，显得有些沉闷，却带着一种奇异的安抚力量。他接过狗剩递来的、用滚水煮过放温的破布，小心地擦拭石头嘴角咳出的血沫。“烧水…捂嘴…会好的。”他自己也知道这话多么无力，但他必须说。
他环顾西周，目光落在工棚角落堆积的、用来生火的柴草上。他走过去，仔细翻找。终于，在一堆枯黄的蒿草和不知名的藤蔓中，他辨认出几株叶片细长、边缘有锯齿、散发着特殊清苦气味的植物——鱼腥草（蕺菜）！这在他模糊的记忆里，是后世中医用于清热解毒、消痈排脓的草药！虽然对结核杆菌效果有限，但聊胜于无！
“狗剩！把这些草挑出来！”林默指着那几株鱼腥草，“洗干净！用滚水煮！煮出浓浓的汤水！”
很快，一碗颜色浑浊、气味苦涩的汤水端到了石头面前。林默扶起他：“喝下去！再难喝也得喝！”
石头被那气味呛得首皱眉，但在林默不容置疑的目光下，还是闭着眼，小口小口地灌了下去。苦涩的味道让他剧烈地咳嗽起来，林默只是用力地拍着他的背，眼神没有丝毫动摇。
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